Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства ( НАСА ) было создано в 1958 году на базе Национального консультативного комитета по аэронавтике (NACA) и других связанных с ним организаций в результате космической гонки между Соединенными Штатами и Советским Союзом в 1950-х годах.
С 1946 года Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA) экспериментировал с ракетными самолетами , такими как сверхзвуковой Bell X-1 . [1] В начале 1950-х годов возникла задача запустить искусственный спутник к Международному геофизическому году (1957–58). Попыткой добиться этого стал американский проект «Авангард» . После того как советская космическая программа запустила 4 октября 1957 года первый в мире искусственный спутник Земли ( «Спутник-1 »), Соединенные Штаты активизировали свои собственные усилия. Конгресс США , встревоженный предполагаемой угрозой национальной безопасности и технологического лидерства, известной как « кризис Спутника », призвал к немедленным действиям, в то время как президент Эйзенхауэр и его советники рекомендовали более продуманные меры. Это привело к соглашению о том, что новое федеральное агентство на базе NACA необходимо для ведения всей невоенной деятельности в космосе. В это же время было создано Агентство перспективных исследовательских проектов для разработки космических технологий для военного применения. [2]
С конца 1957 по начало 1958 года уже существовавший Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA) начал изучать, что повлечет за собой создание нового невоенного космического агентства, а также какова может быть его роль, и поручил нескольким комитетам рассмотреть эту концепцию. [3] 12 января 1958 года NACA организовала «Специальный комитет по космическим технологиям», возглавляемый Гайфордом Стивером . [3] Комитет Стива включил в себя консультации представителей крупной программы разгонных ракет Армейского агентства по баллистическим ракетам , называемой Рабочей группой по программам транспортных средств. Эту группу возглавлял Вернер фон Браун , [3] немецкий учёный , который во время Второй мировой войны разработал баллистические ракеты, такие как ракета Фау-2, для нацистской Германии , а затем был доставлен в США в рамках операции «Скрепка» .
14 января 1958 года директор NACA Хью Драйден опубликовал «Национальную программу исследований космических технологий», в которой говорилось: [4]
Для нашей страны крайне важно, как с точки зрения нашего престижа как нации, так и с точки зрения военной необходимости, чтобы этот вызов [ Спутник ] был решен с помощью энергичной программы исследований и разработок по завоеванию космоса... соответственно предложил, чтобы за научные исследования отвечало национальное гражданское агентство... NACA способно, за счет быстрого расширения и расширения своих усилий, обеспечить лидерство в космических технологиях . [4]
Запущенный 31 января 1958 года, «Эксплорер-1» , официально «Спутник 1958 Альфа», стал первым американским спутником Земли. [5] Полезная нагрузка «Эксплорера-1» состояла из прибора космических лучей Айовы без магнитофона, который не был вовремя модифицирован для доставки на спутник.
5 марта председатель президентского научного консультативного комитета (PSAC) Джеймс Киллиан написал президенту Дуайту Д. Эйзенхауэру меморандум , озаглавленный «Организация гражданских космических программ», в котором поощряется создание гражданской космической программы на основе «усиленного и переименованного» NACA. которая могла бы расширить свою исследовательскую программу «с минимальной задержкой». [4] В конце марта отчет NACA, озаглавленный «Предложения по космической программе», включал рекомендации по последующей разработке ракеты на фтороводородном топливе с тягой 4 450 000 ньютонов (1 000 000 фунтов силы ), спроектированной со второй и третьей ступенями. [3]
В апреле 1958 года Эйзенхауэр выступил перед Конгрессом США с исполнительной речью в пользу создания национального гражданского космического агентства и представил законопроект о создании «Национального аэронавтического и космического агентства». [3] Прежняя роль NACA в области исследований изменится и будет включать крупномасштабное развитие, управление и операции. [3] Конгресс США принял законопроект, несколько переформулированный, как Национальный закон об аэронавтике и космосе 1958 года, 16 июля. [3] Всего два дня спустя Рабочая группа фон Брауна представила предварительный отчет, резко критикующий дублирование усилий и отсутствие координации между различными организациями, занимающимися космическими программами США. [3] Комитет Стива по космическим технологиям согласился с критикой группы фон Брауна (окончательный проект был опубликован несколько месяцев спустя, в октябре). [3]
29 июля 1958 года Эйзенхауэр подписал Закон о национальной аэронавтике и космосе , учредив НАСА. Когда 1 октября 1958 года НАСА приступило к работе, НАСА поглотило 46-летний NACA в целости и сохранности; ее 8000 сотрудников, годовой бюджет в 100 миллионов долларов США, три крупные исследовательские лаборатории ( Аэронавигационная лаборатория Лэнгли , Аэронавигационная лаборатория Эймса и Лаборатория летных двигателей Льюиса ) и две небольшие испытательные лаборатории. [6]
Элементы Армейского агентства по баллистическим ракетам , частью которого была команда фон Брауна, и Военно-морской исследовательской лаборатории были включены в состав НАСА. Значительный вклад в вступление НАСА в космическую гонку с Советским Союзом внесли технологии немецкой ракетной программы (возглавляемой фон Брауном), которая, в свою очередь, включала в себя технологии более ранних работ Роберта Годдарда . [7] Более ранние исследовательские усилия в ВВС США [6] и многие из ранних космических программ ARPA также были переданы НАСА. [8] В декабре 1958 года НАСА получила контроль над Лабораторией реактивного движения , объектом-подрядчиком Калифорнийского технологического института . [6]