В противоракетной обороне (ПРО) коэффициент обмена затратами равен отношению дополнительных затрат агрессора на прорыв одной дополнительной боеголовки через экран обороны к дополнительным затратам обороняющегося на компенсацию дополнительной ракеты. Например, для противодействия одной новой МБР может потребоваться одна новая ПРО, и если бы они обе стоили одинаково, коэффициент обмена затратами был бы 1:1.
На протяжении всей холодной войны соотношение затрат и обмена почти всегда было в пользу наступления. Отчасти это связано с тем фактом, что МБР может быть нацелена на любую цель, о которой обороняющаяся сторона не может знать заранее. Чтобы сбить эту боеголовку, обороняющейся стороне приходится ждать, пока она не появится на радаре , что обычно происходит всего в нескольких сотнях миль от цели. Это означает, что одна оборонительная ракета не может быть использована для противодействия одной боеголовке; ПРО должны быть развернуты рассредоточенным образом, чтобы можно было отреагировать независимо от того, где появится боеголовка. Даже если для сбития этой одной новой ракеты нужна одна ПРО, эту одну новую ПРО нужно будет добавить на несколько баз в зависимости от их дальности. Для оружия малой дальности, такого как Sprint , для каждой новой советской боеголовки нужны десятки.
В 1950-х и 1960-х годах шли интенсивные дебаты о точных цифрах соотношения стоимости и обмена. Это закончилось введением нескольких разделяющихся боеголовок индивидуального наведения (РГЧ ИН). РГЧ ИН позволяла одной МБР запускать несколько боеголовок, каждая из которых атаковала свою цель. Теперь для противодействия каждой новой МБР требовались десятки и десятки новых ПРО, что настолько резко меняло соотношение стоимости и обмена в пользу нападения, что это положило конец любым дебатам по этой теме. Рассмотрение соотношений стоимости и обмена оказало влияние на убеждение Соединенных Штатов и Советского Союза подписать Договор по ПРО .
Тема снова стала предметом обсуждения в эпоху Стратегической оборонной инициативы , СОИ или «Звездных войн». В этом случае оборонительное оружие атаковало МБР до того, как они выпустили свои боеголовки, снизив обменный коэффициент до единицы, хотя и по очень высокой долларовой стоимости. Некоторые виды оружия, такие как система проекта «Экскалибур» , полностью изменили соотношение, атакуя десятки ракет одновременно, тем самым одно оружие потенциально уничтожало сотни боеголовок. В конечном итоге эти технологии не были доведены до совершенства, и система была окончательно заброшена с окончанием Холодной войны.