Структура характера — это система вторичных черт, проявляющихся в конкретных способах, которыми человек относится и реагирует на других, на различные виды стимулов и на окружающую среду. Ребенок , воспитание и/или образование которого заставляют его иметь конфликт между законными чувствами, жизнью в нелогичной среде и взаимодействием со взрослыми, которые не принимают долгосрочные интересы ребенка близко к сердцу, с большей вероятностью сформирует эти вторичные черты. Таким образом, ребенок блокирует нежелательную эмоциональную реакцию, которая обычно имела бы место. Хотя это может служить ребенку хорошо, пока он находится в этой дисфункциональной среде, это также может заставить ребенка реагировать ненадлежащим образом, развивая альтернативные способы, которыми энергия компульсивно выходит на поверхность, способы, наносящие ущерб его или ее собственным интересам, при взаимодействии с людьми в совершенно независимой среде. Серьезная травма, которая случается позже в жизни, даже во взрослом возрасте, иногда может иметь глубокое влияние на характер. См. посттравматическое стрессовое расстройство . Однако характер может также развиваться в положительном ключе в зависимости от того, как человек справляется с психосоциальными проблемами жизненного цикла ( Эриксон ).
Первая работа Фрейда о характере описывала анальный характер, состоящий из упрямства, скупости и крайней аккуратности. Он рассматривал это как формирование реакции на то, что ребенку приходится отказываться от удовольствия от анального эротизма . Положительная версия этого характера — добросовестный, направленный внутрь навязчивый. Фрейд также описывал эротический характер как любящий и зависимый. А нарциссический характер — как естественного лидера, агрессивного и независимого из-за отсутствия внутреннего сильного супер-эго .
Для Эриха Фромма характер развивается как способ, которым индивидуум структурирует режимы ассимиляции и соотнесенности. Типы характера почти идентичны типам Фрейда, но Фромм дает им другие названия: восприимчивый , накопительный и эксплуататорский . Фромм добавляет маркетинговый тип, чтобы описать людей, которые постоянно адаптируют себя, чтобы добиться успеха в новой экономике услуг. Для Фромма типы характера могут быть продуктивными или непродуктивными. Фромм отмечает, что структуры характера развиваются у каждого человека, чтобы позволить ему или ей успешно взаимодействовать в рамках данного общества и адаптироваться к его способу производства и социальным нормам (см. социальный характер ), и могут быть весьма контрпродуктивными при использовании в другом обществе.
Фромм позаимствовал свои идеи о структуре характера у двух коллег/учеников Фрейда, Шандора Ференци и Вильгельма Райха . Именно Райх действительно развил концепцию Ференци и добавил к ней исследование структуры характера в ее применении к структуре тела и развитию, а также к психической жизни.
Для Вильгельма Райха структуры характера основаны на блоках — хронических, бессознательно удерживаемых мышечных сокращениях — против осознания чувств. Блоки возникают в результате травмы: ребенок учится ограничивать свое осознание сильных чувств, поскольку его потребности пресекаются родителями, которые отвечают на крики об удовлетворении пренебрежением или наказанием. Райх утверждал, что существуют пять основных структур характера, каждая из которых имеет свой собственный тип телосложения, развившийся в результате определенных блоков, созданных из-за лишения или фрустрации потребностей ребенка, характерных для данной стадии:
Хотя каждая из этих структур имеет блоки, и эти блоки в некоторой степени напоминают «броню», только жесткая структура действительно имеет то, что Райх называл «броней характера»: система блоков по всему телу. В зависимости от того, какая версия жесткой, жесткий характер обладает либо «пластинчатой» (т. е. лязгающей), либо «сетчатой» (гораздо более гибкой) броней характера.