В настоящее время в мире используются два типа радиосетей : сеть вещания «один ко многим» ( симплексная связь ), обычно используемая для общественной информации и развлечений в СМИ , и двухсторонняя радиосвязь ( дуплексная связь ), чаще используемая для общественной безопасности и общественных служб, таких как полиция , пожарная служба, такси и службы доставки. Сотовые телефоны могут одновременно отправлять и получать данные, используя две разные частоты одновременно. Многие из тех же компонентов и большая часть той же базовой технологии применимы ко всем трем.
Двусторонняя радиосеть использует многие из тех же технологий и компонентов, что и радиосеть вещательного типа, но обычно устанавливается с фиксированными точками вещания ( передатчиками ) с совмещенными приемниками и мобильными приемниками/передатчиками или трансиверами . Таким образом, как фиксированные, так и мобильные радиоустройства могут связываться друг с другом в широких географических регионах размером от небольших городов до целых штатов/провинций или стран. Существует много способов, с помощью которых несколько фиксированных приемопередающих станций могут быть соединены между собой для достижения диапазона покрытия, требуемого юрисдикцией или органом, реализующим систему: обычные беспроводные каналы в многочисленных частотных диапазонах, волоконно-оптические каналы или микроволновые каналы. Во всех этих случаях сигналы обычно передаются обратно на центральный коммутатор определенного типа, где радиосообщение обрабатывается и повторно отправляется (повторяется) на все передающие станции, где его необходимо услышать.
В современных системах двусторонней радиосвязи концепция, называемая транкингом , обычно используется для достижения более высокой эффективности использования радиоспектра и обеспечения очень широкого покрытия без переключения каналов, требуемого пользователем мобильной радиосвязи, поскольку он перемещается по всему покрытию системы. Транкинг двусторонней радиосвязи идентичен концепции, используемой для систем сотовой связи , где каждая фиксированная и мобильная радиостанция специально идентифицируется системным контроллером, и ее работа переключается контроллером.
Радиосеть вещательного типа — это сетевая система, которая одновременно или с небольшой задержкой распределяет программы по нескольким станциям с целью расширения общего покрытия за пределы одного вещательного сигнала. Получающаяся в результате расширенная аудитория для радиопрограмм или информации по сути применяет преимущества массового производства к вещательному предприятию. Радиосеть имеет два отдела продаж, один для упаковки и продажи программ радиостанциям, а другой для продажи аудитории этих программ рекламодателям.
Большинство радиосетей также производят большую часть своих программ. Первоначально радиосети владели некоторыми или всеми станциями, которые транслировали программы радиоформата сети . Однако в настоящее время существует много сетей, которые не владеют ни одной станцией, а только производят и/или распространяют программы. Аналогично владение станцией не всегда указывает на принадлежность к сети. Компания может владеть станциями на нескольких разных рынках и приобретать программы у различных сетей.
Радиосети быстро росли с ростом регулярного вещания радио для домашних слушателей в 1920-х годах. Этот рост шел разными путями в разных местах. В Британии BBC развивалась при государственном финансировании в форме лицензии на вещательный приемник и монополии на вещание в первые десятилетия. Напротив, в Соединенных Штатах возникли различные конкурирующие коммерческие вещательные сети, финансируемые за счет доходов от рекламы . В этом случае та же корпорация, которая владела или управляла сетью, часто производила и продавала радио для слушателей.
Основные технические проблемы, которые необходимо преодолеть при распространении программ на большие расстояния, — это поддержание качества сигнала и управление количеством точек коммутации/ретрансляции в цепочке сигнала . Поначалу программы отправлялись на удаленные станции (как собственные, так и аффилированные) различными способами, включая арендованные телефонные линии, предварительно записанные граммофонные пластинки и аудиокассеты. Первой в мире полностью радиосети без проводов была объявлена Rural Radio Network , группа из шести FM-станций в северной части штата Нью-Йорк , которая начала работу в июне 1948 года. Наземная микроволновая ретрансляция, технология, позже введенная для связи станций, была в значительной степени вытеснена коаксиальным кабелем , оптоволокном и спутником , которые обычно предлагают превосходное соотношение цены и качества.
Многие ранние радиосети транслировались в телевизионные сети .