Чемпионы признавались широким общественным признанием. Чемпионом в тяжелом весе был боксер, который одержал заметную победу над другим известным боксером и затем не потерпел ни одного поражения. Уходы с ринга периодически приводили к тому, что «истинный» чемпион оставался непризнанным, или к тому, что несколько из них были признаны публикой в течение определенного периода времени. Как правило, общественный интерес к наличию одного «истинного» чемпиона приводил к тому, что претенденты на титул в тяжелом весе состязались друг с другом; победитель этого боя впоследствии считался чемпионом, а притязания (и титульная родословная) побежденного боксера в значительной степени забывались.
Национальная боксерская ассоциация (НБА) была образована в 1921 году как первая организация, нацеленная на регулирование бокса на национальном (а позднее и на мировом) уровне. Известность Нью-Йорка как эпицентра бокса привела к тому, что правительственная организация, могущественная Спортивная комиссия штата Нью-Йорк (NYSAC), присоединилась к НБА в санкционировании боев как «чемпионатов мира». Третья организация, с меньшим общественным признанием в США, Европейский боксерский союз (EBU), последовала этому примеру, причем этот триумвират обычно (но не всегда) признавал одних и тех же боксеров чемпионами мира.
На съезде 1962 года неамериканские члены НБА воспользовались правилом членства и взяли под свой контроль организацию, переименовав ее во Всемирную боксерскую ассоциацию . К (WBA) через год присоединилось объединение государственных и национальных боксерских комиссий (включая NYSAC и IBU), чтобы сформировать отдельный санкционирующий орган, Всемирный боксерский совет (WBC). Позже у каждой организации появился ответвленный конкурирующий санкционирующий орган: Международная боксерская федерация (IBF), которая была образована членами Ассоциации бокса США в 1983 году; и Всемирная боксерская организация (WBO), которая была образована в 1989 году. Пятый значительный (но не столь общественно признанный) орган появился в виде Международной боксерской организации (IBO) в 1991 году, и сегодня существует более дюжины санкционирующих организаций с разной степенью общественного признания, санкционирующих бои как на чемпионат мира и объявляющих победителей своих титулов «Чемпионами мира».