Объединенный флот (聯合艦隊, Рэнго Кантай ) был основным морским компонентом Императорского флота Японии . До 1933 года Объединенный флот не был постоянной организацией, а представлял собой временную силу, формируемую на время конфликта или крупных военно-морских маневров из различных подразделений, обычно находящихся под отдельным командованием в мирное время.
Объединенный флот был впервые официально создан 18 июля 1894 года в результате слияния Постоянного флота и Западного флота. Постоянный флот (также известный как Флот готовности) содержал самые современные и боеспособные военные корабли ВМФ. Западный флот представлял собой резервную силу, состоящую в основном из устаревших кораблей, считавшихся непригодными для боевых действий на передовой, но все же пригодных для защиты торговли и береговой обороны. Вице-адмирал Ито Сукеюки был назначен первым главнокомандующим Объединенного флота [1] на время первой китайско-японской войны против Китая.
Объединенный флот был реформирован во время русско-японской войны 1904–05 годов, чтобы обеспечить единое общее командование тремя отдельными флотами Императорского флота Японии. 1 -й флот был главной линкорной силой, составлявшей костяк военно-морского флота и предназначавшейся для использования в традиционной боевой схватке с эквивалентным флотом линкоров противника ( «Кантай Кессен »). 2 -й флот представлял собой быстроходную мобильную ударную группу с броненосными крейсерами и защищенными крейсерами . 3 -й флот представлял собой прежде всего резервный флот устаревших кораблей, считавшихся слишком слабыми для боевой службы на передовой, но которые еще можно было использовать в операции по блокаде Порт-Артура . Адмирал Того Хэйхачиро был главнокомандующим Объединенным флотом во время русско-японской войны.
Объединенный флот не сохранялся как постоянная организация, а создавался временно при необходимости во время маневров флота или в случае необходимости в чрезвычайных обстоятельствах. Таким образом, в период с 1905 по 1924 год Объединенный флот создавался лишь спорадически, в зависимости от случая или обстоятельств, и сразу после этого расформировывался.
В 1924 году Императорский флот Японии в указе об организации флота заявил, что «на данный момент» Объединенный флот будет постоянной организацией, состоящей из 1-го флота IJN и 2-го флота IJN. Поскольку это не должно было быть «постоянным», и поскольку командующий 1-м флотом IJN одновременно руководил Объединенным флотом, Объединенный флот не получил собственного штаба.
С 1933 года, в связи с Мукденским инцидентом и ростом напряженности в отношениях с Китаем, был создан постоянный штаб Объединенного флота. К концу 1930-х годов в его состав входила большая часть военных кораблей Японии — за пределами Объединенного флота находились только базовые части, Специальный военно-морской десант и Китайский флот .
Объединенный флот перешел под прямое командование Имперского генерального штаба в 1937 году. С началом Тихоокеанской войны с нападением на Перл-Харбор, осуществленным Кидо Бутаем Объединенного флота ( 1-й воздушный флот ), Объединенный флот стал почти синонимом Имперского флота. ВМС Японии находились под командованием адмирала Исороку Ямамото до апреля 1943 года, когда он погиб после того, как его самолет был сбит ВВС США над островом Бугенвиль . В его состав входили линкоры, авианосцы , авиация и компоненты, составлявшие основную боевую силу IJN. Впервые он был мобилизован в целом для битвы за Мидуэй . После разрушительных потерь авианосцев у Мидуэя и в кампании на Соломоновых островах военно-морской флот был реорганизован в несколько «зональных флотов» для местного оперативного контроля над различными географическими зонами. Затем Объединенный флот превратился в скорее административную организацию.
По мере того, как военная ситуация для японцев ухудшалась, а территории, контролируемые «зональными флотами», одна за другой передавались ВМС США , Имперский генеральный штаб и Генеральный штаб Императорского флота Японии действовали, чтобы вынудить американский флот вступить в «решающую битву». " на Филиппинах согласно философии Кантай Кессен . В результате битвы в Филиппинском море и битвы в заливе Лейте японский флот был сильно истощен. Остатки Объединенного флота бежали на Окинаву , но дальнейшие действия были затруднены отсутствием горючего и прикрытия с воздуха. К моменту последней самоубийственной миссии линкора « Ямато » в операции «Тен-Го» Объединенный флот перестал существовать как эффективная боевая сила.