Сезон НБА 1968–69 — 23-й сезон Национальной баскетбольной ассоциации . Сезон закончился победой « Бостон Селтикс» в чемпионате НБА, победив « Лос-Анджелес Лейкерс» со счетом 4:3 в финале НБА .
« Филадельфия 76ерс» , чемпионы два сезона назад и фавориты прошлого года, перед началом сезона потеряли двух ключевых лидеров. Тренер Алекс Ханнум обратился в ABA за дополнительными деньгами. Уилт Чемберлен , который впитал в себя критику после их поражения от Бостона в прошлом году, всего через несколько дней после убийства Кинга, потребовал обмена из своего родного города. Таким образом, он произвел фурор в лиге, подписав контракт с «Лос-Анджелес Лейкерс». Это сделало команду Чемберлена фаворитом третий год подряд.
В этом году четыре команды НБА выиграли 50 и более игр. Хотя Рассел и Чемберлен оставались предметом многочисленных дискуссий, командой года стала « Балтимор Буллетс» . Всего лишь 36–46 год назад «Пули» сплотились вокруг новичка Уэса Анселда ростом 6 футов 7 дюймов и весом 250 фунтов и выиграли 57 из 82 игр НБА на уровне лиги. Анселд был пятым в лиге по подборам и продемонстрировал невероятную силу под бортами. Бойкотировавший Олимпийские игры в Мехико , Анселд обрел новую жизнь и поклонников в Балтиморе. Защитник Эрл Монро , который сам пользуется большой популярностью благодаря своей коллекции атакующих приемов, продолжил свой трофей «Новичок года», полученный год назад, и занял второе место в НБА по результативности. Товарищ по команде Кевин Логери также добавил 22,6 игры. Ротация тренера Джина Шу из восьми человек забила больше мячей с игры, чем любая другая команда. Но травма колена Гаса Джонсона стала проблемой в предстоящем плей-офф.
Сразу за «Буллетс» в Восточном дивизионе НБА шли возрождающиеся «76ers». Джек Рамзи , легендарный местный игрок, теперь стал тренером. После ухода Уилта Рамзи обратился к Билли Каннингему в качестве руководителя группы. Каннингем был третьим в НБА по результативности и десятым по подборам. Агрессивный защитник, Каннингем также лидировал в НБА по количеству личных фолов. Охранник Хэл Грир также немного поправился. 32-летний спидстер набирал 23,1 очка за игру и делал пять передач, став самым результативным нападением в НБА. Благодаря обмену Уилта из «Лейкерс» команда приобрела некоторую глубину скамейки запасных, но также потеряла большого человека Люка Джексона из-за травмы после 25 игр. Как и «Пулям», они столкнутся с трудностями во время плей-офф.
« Лос-Анджелес Лейкерс» также выиграли 55 игр и выиграли Западный дивизион НБА. Тренер Бутч Ван Бреда Колфф , занявший второе место год назад, по общему признанию, не был фанатом Уилта. Но даже он не мог винить игрока, который набирал 20,6 очка за игру, пропуская множество бросков, лидировал в НБА по подборам (более 20 за игру), лидировал в лиге по точности бросков с 58,3% и добавлял 4,5 передачи за игру. Мяч уже не так сильно находился в руках Уилта, но гигант по-прежнему оставался лучшим центровым в баскетболе. Уилт снова использовал рекордные для лиги 857 штрафных бросков, чтобы компенсировать свой процент штрафных бросков. Джерри Уэст , чей силуэт теперь стал логотипом лиги, снова боролся с травмами, набирая в среднем 26 очков и семь передач за игру. Элджин Бэйлор в свои 34 года восполнит отставание от третьего бомбардира Лос-Анджелеса с 20 очками, добавляя при этом десять подборов за игру и 5,4 передачи. Легенда знала, что теперь у него есть шанс завоевать неуловимый титул, за которым они с Уэстом гонялись все десятилетие. Несмотря на обмен с «Филадельфией», в результате которого были удалены некоторые ключевые резервы, у «Лейкерс» было достаточно на скамейке запасных, чтобы уверенно бороться в плей-офф.
« Нью-Йорк Никс» также произвели фурор в том году, выиграв 54 игры и заняв третье место на Востоке. Крупная сделка также способствовала развитию этого клуба. Дэйв ДеБушер , сильный защитник и подбирающий игрок в Детройте, который был постоянной звездой и даже тренером команды своего родного города, был принят тренером Редом Хольцманом в обмен на звездного центрового Уолта Беллами и разыгрывающего Хоуи Комивса, что, по мнению некоторых, было высокая цена по тем временам. А вот ДеБушер прекрасно дополнил центрового Уиллиса Рида . Сильная игра защитников под руководством Уолта Фрейзера и прочная скамейка запасных сделали «Никс» соперником. У них также была лучшая защита в лиге.
Сразу за кадром остались два победителя с 48 играми: « Бостон Селтикс» и новая «Атланта Хоукс» . 34-летний игрок и тренер Билл Рассел боролся из-за травмы колена, и клуб, который он привел к титулу год назад, не выглядел убедительным чемпионом. Шесть «Селтикс» набирали в среднем более десяти очков за игру, но Рассел не входил в их число. Он снова был третьим по подборам и по-прежнему эффективно блокировал броски. Джон Гавличек и Бэйли Хауэлл взяли на себя более важную роль в клубе, который по-прежнему был силен в обороне и бескорыстен с мячом.
«Атланта Хокс» по-прежнему оставались бывшими «Сент-Луис Хокс». Рич Герен по-прежнему был тренером, и состав остался практически прежним, его возглавляли бомбардиры Зельмо Бити и Лу Хадсон . Шесть бомбардиров с более чем десятью очками за игру и сильная скамейка запасных показали, что Хоукс надеялись улучшить свои результаты в плей-офф год назад.
Восемь из тогдашних четырнадцати команд НБА в том году закончили с результатом 0,500 или выше, и этому факту очень помогло расширение команд в последние годы, которые составляли основную часть Западного дивизиона.
В плей-офф вышли по четыре команды в каждом дивизионе. И снова НБА заставила победителей дивизиона играть с командами, занявшими третье место, в то время как клубы, занявшие второе место, получили более легкие команды, занявшие четвертое место, в качестве соперников в первом раунде. « Цинциннати Роялс» , все десятилетие ставшие жертвами сильного Восточного дивизиона, в этом году выиграли половину своих игр, снова уступив звездной игре Оскара Робертсона и Джерри Лукаса . Но команда «Сан-Диего Рокетс» 37–45 , возглавляемая суперновичками Элвином Хейсом и Доном Коджисом , собиралась в плей-офф, а члены королевской семьи остались дома. С появлением других клубов на Востоке и неспособностью владельцев построить вокруг своих двух звезд стало очевидно, что королевской семье придется пойти в совершенно новом направлении, чтобы создать победителя.
Балтимор выиграл в четырех играх. Анселд и его защитники играли хорошо, но потеря Джонсона и плохая скамейка запасных не могли сравниться с уравновешенными и хорошо организованными ньюйоркцами.
Травма коснулась и серии «Филадельфия – Бостон». Даррал Имхофф оказался на стартовой центральной позиции и хорошо сыграл за «76ers». Но «Бостон» выиграл первые три подряд после семи бомбардиров с десятью очками, обыграл сильную стартовую пятерку «Филадельфии» и выиграл серию. Две лучшие команды Востока вылетели уже в первом раунде плей-офф.
«Лейкерс» обыграли своего калифорнийского соперника « Сан-Франциско Уорриорз» со счетом четыре против двух. Сан-Франциско получил еще один успешный год от центрового Нейта Турмонда , которому очень помогли Руди ЛаРуссо и Джефф Маллинз , набравшие по 20 очков. Но в этой серии «Уорриорз» забивали гораздо тише, а Чемберлену противостоял лучший клуб лиги по подборам. После проигрыша 0–2 «Лейкерс» выиграли четыре матча подряд благодаря пламенной тренерской работе Ван Бреды Колффа. Фанаты Bay Area могли только гадать о своей команде, когда Рик Барри вел Окленд , тренируемый Алексом Ханнумом, к титулу ABA через залив.
«Атланта Хокс» также обыграли «Сан-Диего» со счетом 4–2, выиграв шестую игру с преимуществом всего в корзину. Джон Блок из Сан-Диего пропустил ту игру из-за перелома запястья, что, вероятно, стало решающим фактором.
Во втором раунде «Бостон» получил преимущество над «Нью-Йорком» в битве ветеранов против молодых молодых игроков. «Никс» проиграли первые два матча, включая первый матч в Мэдисон-Сквер-Гарден, а затем выиграли дома в третьей игре. Перед большой телеаудиторией «Бостон» выиграл дома в четвертой игре со счетом 97–96 и увеличил счет с трех игр до одной. «Нью-Йорк» выиграл пятую игру, но Ред Ауэрбах и Билл Рассел с нетерпением ждали шестой игры в Бостон Гарден. В еще одном состязании, которое предвещало будущие матчи, «Нью-Йорк» снова проиграл коварным ветеранам со счетом 106–105. Бостон, занявший четвертое место на Востоке, вышел в финал НБА.
На Западе «Лейкерс» опережали «Хокс» всего на два очка в каждой из первых двух игр, обе в Лос-Анджелесе. «Ястребы» снова в основном играли в стартовом составе, в то время как «Лейкерс» меняли четырех нападающих. Крупная победа в Атланте после Джерри Уэста привела к победе в серии 4–1. Они уверенно ждали, пока Бостон едва пережил Нью-Йорк. «Лейкерс» определенно выглядели фаворитами в начале очередной серии Бостон-Лос-Анджелес.
«Лейкерс» отлично стартовали, выиграв две равные игры дома и положив начало серии. Фанаты Лос-Анджелеса почувствовали, что их победа пришла после многих лет разочарования. Но затем «Бостон» выиграл две домашние игры, в том числе 89–88 в четвертой игре, ключевую роль в которой сыграл гол Сэма Джонса на последней секунде перед большой телеаудиторией. Затем обе команды снова обменялись домашними победами, чтобы организовать седьмую игру в Лос-Анджелесе, где фанаты с нетерпением ожидали победы «Лейкера».
Пять лучших игроков Бостона по количеству сыгранных минут были старше 30 лет, но им пришлось изо всех сил стараться вырваться вперед в 17 очков в четвертой четверти. Когда до игры оставалось чуть больше пяти минут, а «Лейкерс» проигрывали со счетом 9, 32-летний Чемберлен неловко упал после попытки отскока и доковылял до скамейки запасных от боли. Замененные семифутовым запасным Мэлом Каунтсом , «Лейкерс» сократили разницу до одного, но зашли в тупик, несмотря на то, что у них было несколько шансов выйти вперед. На последних минутах Чемберлен достаточно оправился, чтобы вернуться, и подал знак Ван Бреде Колффу вернуть его обратно. Но тренер «Лейкерс» проигнорировал его, думая, что Графс сможет пережить атаку «Селтика». Он ошибся, и «Селтикс» восстановили командование после ключевого удара Дона Нельсона за минуту до игры. «Бостон», обладатель одиннадцати из тринадцати последних титулов НБА, вручил Биллу Расселу свой одиннадцатый чемпионский перстень, а Уилт наблюдал за этим со скамейки запасных - 108–106.
Ошибка Ван Бреды Колффа также означала совершенно новый виток критики в адрес Чемберлена, которого также раскритиковал в прессе Рассел, ушедший в отставку после сериала. Чемберлен решил не забивать в плей-офф, набирая в среднем всего 14 очков за игру, сосредоточившись на защите и подборах. Тихий, воспитанный Уэст тоже был возмущен своим тренером: его выдающиеся 31 очко и 7,5 результативных передач в плей-офф опять же достаточны лишь для второго места.
«Селтикс», как и год назад, снова опережали выдающуюся игру Джона Гавличека в многоборье. Но именно Рассел, уходящий в отставку игрок/тренер, командовал центром внимания, уйдя на пенсию победителем НБА.
x – место в плей-офф
Примечание. До сезона 1969–70 лидеры лиги по очкам, подборам и передачам определялись по итогам, а не по средним показателям.