Гонка «24 часа Ле-Мана» 1994 года стала 62-м Гран-при по гонкам на выносливость и прошла 18 и 19 июня 1994 года.
Гонку 1994 года выиграл автомобиль, корни которого уходили в конструкцию 10-летней давности. Porsche воспользовались необычной особенностью правил GT того времени, прибегнув к услугам немецкого магната моды Йохена Дауэра в плане создания дорожной версии устаревшего Porsche 962. Используя эту конструкцию дорожного автомобиля, Porsche выставили два переделанных шасси 962 в категории GT под названием Dauer 962 Le Mans . Благодаря заводской поддержке Dauer 962 смог одержать победу, а другой 962 занял третье место. Toyota, которая сама отряхнула пару шасси Группы C после того, как ее 3,5-литровый TS010 больше не подходил для участия, столкнулась с проблемами трансмиссии за 90 минут до конца, оставив Эдди Ирвайна финишировать вторым на своем 94C-V.
После смерти мировых гонок спортивных автомобилей (кроме серии IMSA в Северной Америке) на первый план вышли гонки GT. Зная, что команды всегда будут хотеть гонять прототипы спортивных автомобилей в Ле-Мане, Автомобильный клуб Запада (ACO) придумал новаторскую формулу эквивалентности, которая позволила бы серийным автомобилям GT бороться за прямую победу против своего собственного класса LMP и автомобилей IMSA WSC. Они включали ограничители воздухозаборников двигателя, меньшие топливные баки и минимальный вес, чтобы ограничить производительность прототипов. ACO также разрешил старые автомобили Группы C 1990 года, но теперь они должны были быть с открытым верхом и плоским днищем.
Новые правила GT от FISA разрабатывались в течение 1993 года, согласуясь с ACO, IMSA и японской JAF, определяя GT как дорожный автомобиль, продаваемый публике и зарегистрированный для использования на дорогах в двух из следующих стран: Франция, Великобритания, Германия, США или Япония. [1] Чтобы дать участникам время на подготовку, ACO была вынуждена выпустить собственные правила GT в сентябре 1993 года, до того, как FISA завершила свою работу. Краткое изложение ограничений:
Минимальный годовой уровень производства составлял 25 для GT1 и 200 для GT2, однако существенная лазейка в правилах позволяла производителю подавать заявку на омологацию GT1 даже при планировании дизайна автомобиля и до того, как были сделаны какие-либо автомобили, что означало, что один прототип предлагаемой модели мог участвовать в гонках. Несколько производителей заметили это исключение и воспользовались им, в частности Porsche, которому удалось омологировать теперь уже десятилетнюю модель 962C .
В целом интерес был очень высок, ACO получила 83 заявки, приняв 50 + резерв, чтобы побороться за 48 стартовых мест. Из стареющего состава Группы C было всего 8 автомобилей LMP1 и 4 заявки LMP2. Toyota поддерживала две японские команды, управлявшие их новыми Toyota 94C-V. Роланд Ратценбергер изначально должен был ехать на SARD Toyota, но трагически погиб в квалификации на Гран-при Сан-Марино . Эдди Ирвайн занял его место в команде, и имя Ратценбергера было оставлено на машине в знак уважения. [2]
Ив Кураж , все еще пытающийся подражать Жану Рондо с победой владельца/гонщика в Ле-Мане, имел три своих собственных автомобиля, а у братьев Кремер был новый Spyder в ливрее Gulf Racing. Роланд Бассалер также воспользовался шансом в последний раз выехать на своем старом ALPA 1982 года выпуска (переименованном в Sehcar / урожденный Sauber). Welter Racing снова выставила два очень быстрых маленьких LMP2. Два американских участника WSC позже были отозваны, однако в категории силуэта IMSA GT-S было три участника. Среди них были два Nissan из команды-победителя чемпионата Клейтона Каннингема, которая ранее в этом году выиграла гонки на выносливость в Дайтоне и Себринге.
В GT два прямых рабочих заезда были в GT2, дебютанты Honda, работающие с братьями Кремер , привезли три новых автомобиля NSX, а также пару Lotus Esprit S300, представленных Хью Чемберленом. Два факсимиле Porsche 962 были представлены Йохеном Дауэром и управлялись Joest Racing . Всего в поле GT было представлено 11 различных марок, включая возвращение Alpine-Renault, Bugatti, De Tomaso и Dodge. Ferrari вернулась с некоторой силой, как и новый, модифицированный Corvette Ривза Каллауэя .
С новыми правилами LMP, ограничивающими мощность, а также уменьшающими прижимную силу на 50%, неудивительно, что автомобили Группы C боролись и были примерно на 10 секунд медленнее, чем раньше. Courage обрели уверенность, завоевав свою первую поул-позицию, любезно предоставленную бывшим одноместным и заводским водителем Peugeot Аленом Ферте. Дерек Белл был вторым по скорости на Kremer Spyder, затем пришел маленький WR из LMP2 Патрика Гонена , пробив намного больше своего веса. Но проблемы со сцеплением не позволили Марку Ростану сделать ни одного квалификационного круга, поэтому только Гонену и Пети разрешили участвовать в гонке. Dauer 962s стартовали 4-м и 6-м, на кругах, которые были на 20 секунд медленнее лучшего круга 962C, установленного Оскаром Ларраури в 1990 году, но на 15 секунд быстрее настоящего LMP1 Porsche 962C от ADA Engineering. [3]
Два Nissan 300ZX в категории GT-S заняли 9-е и 12-е места среди остальных участников LMP, а следующим по скорости GT стал Ennea/Obermaier Racing Ferrari F40, стартовавший с 14-го места, сразу за Jacadi Racing Venturi бывшего гонщика F1 Оливье Груйяра и Мишеля Ферте (младшего брата Алена). С учетом того, что GT смешивались со спортивными автомобилями, казалось, что ACO правильно поняла формулу эквивалентности.
Сначала Кремер Белла лидировал, но вскоре его обогнал Кураж Ферте, местный фаворит. Кураж Риччи и WR Регу столкнулись в первый раз на поворотах Porsche. После того, как на первом круге Штук также развернулся, он вывел свой Dauer-Porsche вперед, и с их на 50% большим топливным баком (что позволило проехать еще 2-3 круга) два товарища по команде, Штук и Балди, вскоре шли 1-2. После первоначальной силы Кремер и Кураж отстали, и у обоих WR-Peugeot возникли проблемы с двигателями. Поэтому преследование перешло к двум Toyota. Дэнни Салливан лопнул шину и развернул свой Dauer на шикане Ford и, не сумев проехать на пит-лейн, был вынужден снова проехать весь круг, что стоило ему 11 минут. Эдди Ирвайн вывел свою Toyota вперед, но когда он задержался из-за замены тормозных дисков, ветеран Боб Воллек вывел вперед Nisso-Trust Toyota, когда стемнело. В GT Андерс Олофссон, профессиональный гонщик в Team Ennea Ferrari F40, ехал в первой десятке, прямо впереди Larbre Porsche 911, лидирующего в GT2, пока у него не возникли проблемы с электроникой.
С более прохладными вечерними температурами шины Courages были намного эффективнее, и они вернулись в борьбу, и автомобиль Pescarolo/Ferté/Lagorce поднялся на 3-е место к середине вечера. Однако второй Courage сошел из-за проблем с двигателем, а в 2 часа ночи Courage «Pesca» также сдался. В 5 утра Nisso-Trust Toyota сошел с лидирующей позиции с сильной вибрацией. Потребовалось почти час, чтобы заменить дифференциал, из-за чего он опустился на 5-е место. SARD Toyota перехватил лидерство и прикрыл преследующий его Dauer-Porsche. Тьерри Бутсен ночью испугался, когда фары его Dauer вышли из строя на скорости 260 км/ч при приближении к Tertre Rouge. [4] Дальнейшие задержки отбросили его на 3 круга назад от лидера. С кончиной Courages и Kremer, оставшийся Nissan 300ZX Миллена/О'Коннелла/Мортона уверенно поднялся на 4-е место к рассвету. Одним из больших сюрпризов стал частный Bugatti в GT1: под гнетом победителя 1993 года Эрика Элари с Аленом Кудини и Жаном-Кристофом Бульоном , догнав и обогнав Larbre Porsche и Callaway Corvette, и поднявшись на 6-е место в общем зачете.
Утром SARD Toyota все еще лидировала. Вторая Toyota преследовала Nissan и, наконец, обогнала ее в борьбе за 4-е место в обеденное время, когда у последнего возникли проблемы с коробкой передач. Все утро несчастному Bugatti потребовалась замена всех четырех турбин. Снизившись в рейтинге, в последний час из-за лопнувшей шины Буйон врезался в ограждения на прямой Mulsanne. Затем, лидируя в течение 9 часов и всего за 90 минут до конца, Кроснофф остановился у въезда на пит-стоп без движения. Он включил 3-ю передачу и сумел добраться до своего бокса. Потратив 13 минут на ремонт сломанного рычажного механизма, Toyota оказалась на 3-м месте позади двух Dauer-Porsche, которые теперь тоже нянчили хрупкие карданные валы. Ирвайн сел за руль и поехал изо всех сил, чтобы догнать Бутсена всего в 15 секундах впереди. Он догнал его всего за 2 круга до финиша, когда Бутсена задержали за задними маркерами. В свою очередь, Бутсен боролся за то, чтобы вернуться назад, предвосхищая обычный круг-парад к финишу, но ему это не удалось. [5]
Эта победа принесла Porsche 13-ю победу, а для гонщиков она стала третьей для Хейвуда, второй для Далмаса и первой для Мауро Бальди, который стал 100-м победителем Ле-Мана.
Во второй раз за три года Toyota обогнали на финишной прямой. Захватывающая битва трех лидирующих автомобилей привела к тому, что они финишировали на 15 кругов впереди второй Toyota, которая, в свою очередь, на 11 кругов впереди GTS Nissan и Kremer Дерека Белла после гонки, полной мелких проблем. Выживший Courage был довольно безотказным и был 7-м в течение последних 6 часов, финишировав более чем в 450 км позади лидера. Первыми двумя автомобилями GT2, прибывшими домой, на 8-м и 9-м местах, были Porsche из команд Larbre и Ecurie Biennoise — оба работали как часы.
После успеха в Ле-Мане Dauer Sportwagen впоследствии продала дюжину 962 дорожных автомобилей. [6] Несмотря на проблемы, все три Honda GT финишировали, что вселило оптимизм в руководство Honda после их первого выступления в Ле-Мане. Это также должно было стать лебединой песней Ле-Мана для Дерека Белла , управляющего Kremer с двигателем Porsche. Однако соблазн погонять на McLaren F1 GTR с сыном Джастином (который гонялся на Dodge Viper в этой гонке) в следующем году оказался слишком сильным.