В экономике благосостояния распределительная эффективность имеет место, когда товары и услуги получают те, кто в них больше всего нуждается. Абба Лернер впервые предложил идею распределительной эффективности в своей книге 1944 года «Экономика контроля» .
Концепция распределительной эффективности основана на законе убывающей предельной полезности . Согласно этому экономическому закону, по мере того, как человек получает больше денег на траты, будут покупаться вещи, которые приносят все меньше и меньше пользы. Например, если человеку дается подарочный сертификат на загрузку музыки (и у него нет возможности перепродать сертификат), подарочный сертификат будет использован для покупки песни, которая понравится больше всего. Если дается еще один сертификат, будет куплена вторая любимая песня. Процесс продолжается до тех пор, пока человек продолжает получать сертификаты на загрузки. Каждая дополнительная песня, которую человек покупает, немного менее желательна, чем предыдущая.
Лернер применил концепцию полезности и связанный с ней «закон предельной полезности » к распределению доходов в обществе. Закон убывающей предельной полезности подразумевает, что более бедные люди получат больше полезности от денег на дополнительные расходы, чем богатые. Например, если бездомной семье дать подарочный сертификат на дом, они смогут использовать его, чтобы обеспечить себе жилье. Если очень богатому человеку сделать такой подарок, он может потратить его на резиденцию для отдыха, которой он будет пользоваться только несколько недель в году.
Таким образом, совокупная полезность будет максимизирована путем изъятия богатства у богатых и передачи его бедным, а состояние оптимизированной полезности будет идеальным экономическим равенством. Как говорит Лернер, «Если желательно максимизировать общее удовлетворение общества, рациональной процедурой будет разделение дохода на основе равенства» (Лернер, 32). Другими словами, если нам дано фиксированное количество богатства и группа людей, которым его нужно распределить, мы можем максимизировать общее счастье, разделив богатство поровну между членами этой группы.
Однако в реальных ситуациях общая сумма богатства не фиксирована, и утверждается, что слишком большое перераспределение дохода может уменьшить эту общую сумму за счет снижения стимулов для экономического роста и развития. Зная это, Лернер смягчил свое более раннее утверждение: «Принцип равенства должен пойти на компромисс с принципом предоставления таких стимулов, которые увеличили бы общую сумму дохода, доступного для деления» (Лернер, 36). С этой точки зрения необходимо достичь баланса между равенством и стимулами.
Различные системы ценностей имеют разные точки зрения на использование полезности при вынесении моральных суждений. Деонтологические взгляды на мораль фокусируются на факторах, отличных от полезности. Кроме того, многие марксисты , кантианцы и некоторые либертарианцы (например, Роберт Нозик ) считают, что полезность не имеет значения как моральный стандарт или, по крайней мере, не так важна, как другие, такие как естественные права .