Канал Уэлленда претерпел множество изменений за свою историю. Сегодня различают пять различных попыток строительства канала. Ретроним Первый канал Уэлленда применяется к оригинальному каналу, построенному с 1824 по 1829 и с 1831 по 1833 годы.
Великие озера образуют превосходный навигационный маршрут во внутренние районы Северной Америки . Ниже по течению от Ниагарского водопада суда могут достичь портового города Монреаль, не сталкиваясь с серьезными трудностями. Выше по течению озера судоходны вплоть до западного конца озера Верхнее . На раннем этапе европейского заселения Северной Америки отсутствие другой инфраструктуры сделало Великие озера главным маршрутом для достижения внутренних районов континента, а позднее и для перевозки материалов и товаров из новых границ.
Ниагарский водопад был мощным препятствием. Чтобы обойти его, была использована дорога-волок между Квинстоном, Онтарио и Чиппавой , но решение было далеко не оптимальным. Груз нужно было выгрузить, провезти 18 км вверх по Ниагарскому уступу , а затем погрузить на другие суда, чтобы продолжить путь.
Относительно узкий полуостров Ниагара , расположенный между озером Онтарио и озером Эри , был естественным выбором для идеи обойти водопад. Действительно, идея канала через полуостров рассматривалась еще в 1799 году, когда группа во главе с Робертом Гамильтоном, торговцем из Квинстона, безуспешно подала петицию в Законодательное собрание Верхней Канады . План Гамильтона предусматривал строительство канала между Форт-Эри и, что, возможно, неудивительно, Квинстоном.
В 1816 году молодой человек по имени Уильям Гамильтон Мерритт купил ветхую лесопилку на ручье Твелв-Майл-Крик и добавил мельницу для зерна и магазин. Река Твелв текла из своего источника к югу от Эскарпмента в озеро Онтарио, но уровень ее воды значительно колебался, что создавало трудности для Мерритта и его мельниц. В 1818 году, когда поток был особенно низким, Мерритт задумался о подаче воды на свои мельницы из реки Уэлленд .
В большем масштабе, канал Эри , прорытый от реки Гудзон через северный Нью-Йорк , должен был достичь озера Эри . Предстоящее завершение означало, что груз из верхних Великих озер должен был направиться вниз по каналу и реке Гудзон в Нью-Йорк , минуя свой предыдущий пункт назначения, Монреаль. В то время между Монреалем и Нью-Йорком существовало значительное соперничество за грузы, направлявшиеся в Европу на океанских судах. Все эти факторы способствовали строительству канала Уэлленд.
В 1818 году Уильям Гамильтон Мерритт одолжил инструмент под названием водяной уровень у Сэмюэля Беккета, владельца мельницы в Сент-Джонсе . Вместе с Джорджем Кифером, Джоном ДеКью и парой других соседей он отправился исследовать потенциальный маршрут для водного канала. От верховьев ручья Двенадцать миль около современного Алланбурга они спланировали линию в трех километрах к югу до встречи с рекой Уэлленд. По пути встретился хребет, и с помощью инструмента геодезисты рассчитали, что его высота составляет 10 метров. На самом деле она была вдвое больше; причина ошибки неизвестна.
4 июля 1818 года Мерритт организовал встречу в Сент-Катаринсе. Результатом стала петиция, отправленная в Законодательное собрание Верхней Канады с просьбой о строительстве канала между ручьем Двенадцатимильный и рекой Уэлленд. В отличие от первоначального плана водного канала Мерритта, петиция включала планы по разрешению пересечения Ниагарского эскарпмента лодками. В 1823 году инженер Хирам Тиббетс был нанят для проведения официального обследования маршрута. Он предложил вырыть канал на 1,2 метра (4 фута) ниже уровня поверхности реки Уэлленд между современными Порт-Робинсоном и Алланбургом, а затем следовать по ручью Двенадцатимильный на северо-запад до водопадов ДеСью (где Джон ДеСью владел мельницей). Там было предложено спуститься с эскарпа по наклонной железной дороге и продолжить путь вдоль ручья до Порт-Далхаузи , чтобы достичь озера Онтарио.
19 января 1824 года Законодательное собрание приняло закон о создании Welland Canal Company с капиталом в 150 000 долларов и Мерриттом в качестве финансового агента. В рамках своих обязанностей по сбору средств он много путешествовал, в том числе по Соединенным Штатам и Великобритании .
Позже, в 1824 году, был предложен пересмотренный маршрут канала. Он проходил от Порт-Робинсона до Алланбурга, как и предыдущий, но оттуда шел на север и спускался по уступу через ряд шлюзов в современном Мерриттоне . Затем канал следовал по местному ручью, прежде чем влиться в Двенадцатимильный и продолжиться до Порт-Далхаузи. (С этим новым маршрутом Джон Десью, один из первоначальных сторонников канала, стал противником, когда понял, что новый маршрут не только обойдет его собственность, но и отведет воду от его мельницы.)
30 ноября 1824 года около 200 человек собрались около Алланбурга, чтобы стать свидетелями переворачивания дерна для строительства. Вскоре были выданы контракты на работу, но само строительство началось только в июле 1825 года. Где это было возможно, использовались естественные водные пути, но это было невозможно для строительства канала между Порт-Робинсоном и Алланбургом. В том, что называлось Deep Cut, был прорыт канал длиной более трех километров, иногда глубиной до 20 метров. Было извлечено не менее 750 000 кубических метров земли.
До строительства канала Уэлленд основные поселения в этом районе располагались вдоль озера Онтарио и реки Ниагара, поскольку внутренняя часть полуострова Ниагара оставалась труднодоступной и сельской местностью, если таковая существовала. Однако по мере продвижения строительства вдоль пути возникали трущобы для размещения рабочих и их семей, что дало начало сообществам, которые позже стали называться Порт-Далхаузи , Мерриттон , Торолд , Алланбург и Порт-Робинсон .
По мере развития Deep Cut строились планы альтернативного маршрута к озеру Эри. Первоначальная цель канала заключалась в подаче воды на мельницы, и эта цель была достигнута путем строительства канала к реке Уэлленд. Однако, поскольку планы эволюционировали и включали судоходный маршрут, они были приспособлены просто следовать по реке Уэлленд до ее впадения в реку Ниагара. Это было неоптимально по ряду причин, главной из которых было сильное течение Ниагары и близость возвышающегося Ниагарского водопада, что делало путешествие трудным и неудобным. В связи с этим был запланирован второй маршрут, отходящий от канала в Порт-Робинсоне. Он должен был следовать по реке Уэлленд на юго-запад, затем ответвляться, следуя по ручью Форкс-Крик и 20-километровому каналу, прорезающему современный Уэйнфлит и болото Уэйнфлит, чтобы достичь Гранд-Ривер и озера Эри.
В сентябре 1827 года работа над Deep Cut была приостановлена из-за сильных дождей. Многие рабочие были переведены на строительство канала в Уэйнфлите и достигли значительного прогресса, прежде чем работа над Deep Cut была возобновлена в апреле следующего года.
Однако дожди продолжались. 9 ноября 1828 года, всего за две недели до завершения работ по Deep Cut, берега разреза около Порт-Робинсона обрушились в вырытый канал, убив неизвестное количество рабочих внизу. Последовали новые оползни, и вскоре стало очевидно, что сделать разрез достаточно глубоким, чтобы использовать реку Уэлленд в качестве источника воды для канала, невозможно. Необходим был альтернативный, достаточно высокий источник воды.
Поскольку строительство канала к Гранд-Ривер уже велось во время провала Дип-Кут, вскоре после этого, в декабре 1828 года, было предложено построить плотину через устье Гранд. Оттуда можно было бы прорыть канал, чтобы подать воду с этого уровня в собственно канал Уэлленд. Для пересечения реки Уэлленд использовался бы акведук .
Плотина была перенесена на восемь километров вглубь страны военно-морскими властями, заботящимися о ее безопасности вскоре после войны 1812 года . Поселение у плотины позже превратилось в современный Даннвилл . Оттуда Фидер шел на юго-восток к Стромнессу , прежде чем повернуть на северо-восток по прямой через болото Уэйнфлит. Местом, выбранным для акведука через реку Уэлленд, был не Порт-Робинсон. Хотя канал Уэлленд и река впервые встретились в Порт-Робинсоне, было решено вырыть канал по существу параллельно реке на пару километров вверх по течению, прежде чем пересекать ее. Акведуки трех последующих каналов были позже построены в том же месте.
И снова многие из рабочих Deep Cut были переведены на Feeder cut. Раскопки были завершены за 177 дней, что было большим достижением в то время. Вода из озера Эри была спущена в каналы Feeder и Welland в ноябре 1829 года.
Как и в других местах полуострова, вдоль Фидер-канала возникли трущобы. Позже они превратились в такие места, как Даннвилл, Уэйнфлит и Уэлланд , среди прочих.
Канал Уэлленд был официально открыт 30 ноября 1829 года, ровно через пять лет после первого поворота дна. Две шхуны, Annie и Jane из Йорка, Верхняя Канада и RH Broughton из Янгстауна, Нью-Йорк , вышли из Порт-Далхаузи на озере Онтарио и прибыли в Буффало на восточном конце озера Эри два дня спустя. Annie и Jane вернулись в озеро Онтарио по тому же маршруту четыре дня спустя.
Как упоминалось ранее, путь к озеру Эри, который обеспечивал канал, следуя рекам Уэлленд и Ниагара, был трудным и медленным. Фидер напрямую соединялся с озером Эри, но он был длинным и, не будучи задуманным как судоходный канал, имел недостаточную пропускную способность. В течение первого полного сезона навигации канала в 1830 году стало очевидно, что необходим более прямой маршрут.
В марте 1831 года место под названием Грэвелли-Бей (ныне Порт-Колборн ) было выбрано в качестве новой конечной точки на озере Эри для канала. Это была одна из ближайших точек на берегу озера Эри, а также предлагала естественную гавань для кораблей, ожидающих входа в канал. Новая часть канала должна была проходить по довольно прямой линии, за исключением участка, где она следовала по местному оврагу и ручью, чтобы свести к минимуму требуемую выемку твердой породы в этом районе.
Компания Welland Canal Company получила заем в размере 50 000 фунтов стерлингов от провинции Верхняя Канада. Строительство началось вскоре после этого, но было отложено из-за дождя, трудностей с расчисткой земли и вспышки холеры в 1832 году. Ни болото Уэйнфлит, ни скала к югу от него не были легкими для копания, но работа была ускорена в мягкую погоду конца 1832 года и начала 1833 года.
1 июня 1833 года шхуна «Матильда» , направлявшаяся из Оквилла в Кливленд , стала первым судном, прошедшим по новому каналу.
В целом, объединенные каналы Уэлленд и Фидер протянулись на 44 километра (27 миль) между двумя озерами, с 40 деревянными шлюзами. Минимальный размер шлюза был 33,5 м на 6,7 м (110 футов на 22 фута), с минимальной глубиной канала 2,4 м (8 футов).
Сегодня от Первого канала осталась лишь малая часть. Однако большая часть Фидерного канала все еще сохранилась в поселке Уэйнфлит .
