Греки изучали результаты измерений широты исследователя Пифея , который путешествовал в Британию и за ее пределы, вплоть до Полярного круга (наблюдая за полуночным солнцем ), в 325 году до нашей эры. Они использовали несколько методов измерения широты, в том числе высоту Солнца над горизонтом в полдень, измеренную с помощью гномона (слова, которое первоначально означало переводчик или судья); продолжительность дня во время летнего солнцестояния и высота Солнца во время зимнего солнцестояния .
Грек Марин из Тира (70–130 гг. н.э.) был первым, кто присвоил широту и долготу каждому месту на своих картах.
С конца 9 века нашей эры арабский камаль использовался в экваториальных регионах для измерения высоты Полярной звезды над горизонтом. Этот инструмент можно было использовать только в широтах, где Полярная звезда находится близко к горизонту.
Морская астролябия , показывающая угол наклона Солнца от горизонта в полдень или угол известной звезды ночью, использовалась примерно с 15 по 17 века. Наблюдение Солнца вместо Полярной звезды позволило измерить широту южного полушария , но потребовало использования таблиц солнечного склонения . Одна из самых известных таблиц, но уж точно не первая, была опубликована в 1496 году кастильским евреем Авраамом Закутом , сосланным тогда в Португалию . [1]
Посох , измеряющий длину тени, использовался с 16-го века и претерпел многократные улучшения, такие как квадрант Дэвиса . Они использовались параллельно с октантом и ранним секстантом ; секстант со временем вытеснил остальные и используется до сих пор. Секстант был упомянут Исааком Ньютоном (1643–1727) в его неопубликованных трудах и впервые реализован около 1730 года Джоном Хэдли (1682–1744) и Томасом Годфри (1704–1749).