Пастух ионного пучка ( IBS ) — это концепция, в которой орбита и/или положение космического корабля или обычного орбитального тела изменяются с помощью луча квазинейтральной плазмы, падающего на его поверхность, чтобы создать силу и/или крутящий момент на цели. Ионные и плазменные двигатели, обычно используемые для приведения в движение космических кораблей, могут использоваться для создания коллимированного плазменного/ионного пучка и направления его на тело. Тот факт, что луч может быть сгенерирован на космическом корабле «пастух», размещенном вблизи цели без физического прикрепления к последней, обеспечивает интересное решение для космических приложений, таких как удаление космического мусора, отклонение астероидов и космические перевозки в целом. Технический университет Мадрида ( UPM ) изучает эту концепцию [1] путем разработки аналитических и числовых моделей управления в сотрудничестве с группой передовых концепций Европейского космического агентства. Концепция также была предложена независимо JAXA и CNES .
Сила и крутящий момент, передаваемые цели, возникают из импульса, создаваемого ионами плазмы (обычно ксенона), которые разгоняются до нескольких десятков километров в секунду ионным или плазменным двигателем. Ионы, достигающие поверхности цели, теряют свою энергию после ядерного столкновения в подложке материала цели. Для того чтобы поддерживать постоянное расстояние между целью и космическим кораблем-пастухом, последний должен нести вторичную двигательную систему (например, другой ионный или плазменный двигатель), компенсирующую силу реакции, создаваемую направленным ионным пучком.
Эта концепция была предложена в качестве возможного решения для активного удаления космического мусора, [2] [3] [4] [5], а также для точного отклонения угрожающих Земле астероидов. [6] В дальнейшем эта концепция может сыграть важную роль в таких областях, как космическая мобильность, транспортировка, сборка крупных орбитальных инфраструктур и захват небольших астероидов на околоземной орбите.
Углы расхождения пучка ионных и плазменных двигателей, обычно превышающие 10 градусов, требуют, чтобы пастух летел на расстоянии не более нескольких диаметров цели, если необходимо достичь эффективного перекрытия пучка. Наведение и управление полетом в сближении [7] , а также предотвращение столкновений являются одними из наиболее важных технологических проблем концепции.