«Слуги графа Лестера» были театральной труппой или актерской труппой в английском театре эпохи Возрождения , действовавшей в основном в 1570-х и 1580-х годах во время правления Елизаветы I. Во многих отношениях это была крупнейшая компания в елизаветинской драме своего времени, и она задала пример для последующих компаний: она была первой, получившей королевский патент, и первой, которая заняла один из новых публичных театров на постоянной основе.
Роберт Дадли, 1-й граф Лестер , держал игроков еще в 1559 году; их можно проследить в 1560-х и 1570-х годах по записям их выступлений в различных английских городах, когда они гастролировали по стране. Когда елизаветинские законы о бедных были изменены Актом о бродягах 1572 года , статус странствующих игроков был затронут: те, кто не имел спонсорства от дворянина, могли быть классифицированы как бродяги и подвергнуты ряду наказаний. Однако, наоборот, те, кто пользовался таким спонсорством, были юридически более защищены, чем раньше. Сохранившееся письмо Лестеру от его актеров, датированное 3 января 1572 года и написанное Джеймсом Бербеджем для компании, просит, чтобы актеры были назначены не просто ливрейными вассалами графа, но и его «домашними слугами» — различие, которое позволяло им приходить и уходить в Лондон без ограничений. В письме также уточняется, что актеры не будут ожидать от графа какой-либо прямой финансовой поддержки, «каких-либо дополнительных стипендий или льгот»; они хотели пользоваться его правовой защитой, работая в качестве независимой коммерческой организации, — модели, которой будут следовать последующие компании.
Письмо 1572 года подписали Бербедж, Джон Перкин, Джон Лейнхэм, Уильям Джонсон, Роберт Уилсон и Томас Кларк. Первые пять человек также перечислены в королевском патенте от 10 мая 1574 года, первом королевском патенте, выданном любой компании актеров после Акта о бродягах 1572 года. Ордер королевы разрешал компании «использовать, осуществлять и занимать искусство и способность играть комедии, трагедии, интермедии, сценические пьесы и другие подобные... как в пределах нашего города Лондона и его свобод, так и в пределах свобод и свобод любых наших городов, поселков, округов и т. д. вообще... по всему нашему королевству Англии». [1]
Ордер, выданный Leicester's Men, имел еще один важный аспект: он отменял более ранние правила, которые позволяли местным чиновникам цензурировать или запрещать пьесы. Согласно новой политике, эта власть была предоставлена только королевской бюрократии через лорда -камергера и его Мастера пиров . Как только актеры получали одобрение Мастера на свои пьесы, они могли играть их в любом месте Англии без местной цензуры. По сути, ордер давал компании и тем, кто последовал за ней позже, свободу создавать английскую ренессансную драму.
Leicester's Men выступали при дворе во время рождественских праздников в 1574 и 1575 годах. Будучи слугами Лестера, труппа также играла центральную роль в развлечениях Дадли королевы Елизаветы в его замке Кенилворт в Уорикшире в 1566, 1572 и 1575 годах. Последнее из них было особенно примечательно: оно длилось с 9 по 27 июля; его главным событием было «Доставка Леди озера». Поскольку Кенилворт находится всего в двенадцати милях к северо-востоку от Стратфорда-на-Эйвоне , вполне возможно, что одиннадцатилетний Уильям Шекспир был среди толпы, которая стала свидетелем этого события; позже он мог сослаться на его образ «Ариона на спине дельфина» в «Двенадцатой ночи » , I, ii, 15. [2]
Когда Джеймс Бербедж и его зять Джон Брейн построили Театр , первый успешный коммерческий публичный театр в Англии, в 1576 году , компания Лестера заняла его сцену, когда представления начались осенью того года. Период с 1576 по 1583 год был пиком успеха компании.
В 1583 году основание новой труппы, «Слуги королевы Елизаветы» , лишило «Слуг Лестера» трех самых талантливых и выдающихся участников: Роберта Уилсона, Джона Лейнхэма и Ричарда Тарлтона . (Уильям Джонсон также мог присоединиться к «Слугам королевы» в это время или вскоре после этого.) Считается, что труппа Лестера была намеренно лишена лучших участников, чтобы смягчить соперничество между Лестером и графом Оксфордом , которое они выражали через свои конкурирующие труппы актеров. [3] «Слуги Лестера» так и не смогли полностью восстановить свою былую известность и престиж после 1583 года.
Тем не менее, труппа выстояла: она гастролировала в 1584 и 1585 годах. В последнем году граф Лестер был назначен командующим английскими войсками в Нидерландах ; его путешествие через Утрехт , Лейден и Гаагу было отмечено роскошными представлениями, которые были устроены в его честь. По крайней мере один член труппы Лестера, Уильям Кемп , сопровождал графа в Голландию; другие также могли совершить это путешествие. Труппа снова гастролировала в период 1586–1588 годов и выступала при дворе в декабре 1586 года.
Со смертью графа в 1588 году Leicester's Men прекратили свое существование. Кемп и некоторые другие члены труппы продолжили работать в других компаниях.