Закон о легких железных дорогах 1896 года ( 59 и 60 Vict. c. 48) был актом парламента Соединенного Королевства Великобритании и Ирландии .
До принятия закона каждая новая железнодорожная линия, построенная в стране, требовала получения специального акта парламента от компании, желающей ее построить, что значительно увеличивало затраты и время, необходимые для строительства новых железных дорог. Экономический спад 1880-х годов особенно сильно ударил по сельскому хозяйству и сельским общинам Соединенного Королевства, и правительство хотело облегчить строительство железных дорог в сельских районах, особенно для облегчения перевозки товаров. Закон 1896 года определил класс железных дорог, строительство которых не требовало специального законодательства: компании могли просто спланировать линию под эгидой нового закона и, получив заказ на легкорельсовый транспорт , построить и эксплуатировать ее. Сокращая судебные издержки и позволяя быстро строить новые железные дороги, правительство надеялось побудить компании строить новые «легкие железные дороги» в районах с низкой численностью населения и промышленностью, которые ранее не представляли для них особого интереса.
Легкорельсовый транспорт – это не трамвай, а отдельный класс железных дорог. Закон был вызван сложностью создания недорогих железных дорог, которые были необходимы в то время в сельской местности, а также успешным использованием правил трамвая для создания трамвая Висбеч и Апвелл в 1882 году, который на самом деле был легкорельсовым транспортом в все, кроме имени.
Закон о регулировании железных дорог 1868 года ( 31 и 32 Vict. c. 119) разрешил строительство легкорельсового транспорта при условии соблюдения «... таких условий и правил, которые Министерство торговли может время от времени устанавливать или устанавливать»; для таких железных дорог он определил максимально разрешенную нагрузку на ось и заявил, что «... правила, касающиеся скорости поездов, не должны разрешать скорость, превышающую в любое время двадцать пять миль в час».
В целях облегчения строительства и эксплуатации легкорельсового транспорта в Великобритании будет учреждена комиссия в составе трех членов комиссии, которая будет называться «Комиссары легкорельсового транспорта» и будет назначаться президентом Совета по торговле.
Закон о легкорельсовом транспорте 1896 года не определял каких-либо исключений или ограничений, которые должны применяться к легкорельсовому транспорту; он даже не пытался дать определение «легкой железной дороге». Тем не менее, он дал полномочия группе из трех комиссаров легкорельсового транспорта включать «положения о безопасности населения... которые они считают необходимыми для надлежащего строительства и эксплуатации железной дороги» в любой приказ о легкорельсовом транспорте (LRO), выданный в соответствии с Закон. Они могут ограничить вес и скорость осей транспортных средств: максимальная скорость в 25 миль в час (миль в час), часто связанная с Законом о легковых железных дорогах 1896 года, не указана в законе, но была продуктом более раннего Закона о регулировании железных дорог 1868 года ( 31 и 32). Викт. 119). Однако ограничения были особенно необходимы, когда использовались легкие пути и относительно скромные мосты, чтобы снизить затраты. LRO могли также освободить легкорельсовый транспорт от некоторых требований обычной железной дороги: железнодорожные переезды не должны были быть защищены воротами, а только решетками для скота , что позволило сэкономить как на воротах, так и на сторожа, обслуживающего их. Он не исключал пути стандартной колеи , но узкоколейные пути использовались на многих железных дорогах, построенных в соответствии с его положениями. Многие из железных дорог, построенных под эгидой этого закона, были очень простыми, с минимальной сигнализацией или вообще без нее (многие работали по принципу «один паровоз» ).
В соответствии с Законом о трамваях 1870 года ( 33 и 34 Vict. c. 78) в соответствии с Законом о трамваях был построен или расширен ряд муниципальных и принадлежащих компаниям уличных трамваев . Процедура Закона 1896 года была проще, разрешение легче получить (местные власти имели право вето на линии в соответствии с законодательством 1870 года), а по тарифам, подлежащим уплате, можно было сэкономить 75% по сравнению с трамваем.
Закон о легковых железных дорогах 1896 года никогда не имел большого успеха. К 1920-м годам использование автомобильного транспорта привело к гибели большинства этих маленьких железных дорог, хотя некоторые из них выжили благодаря умелому управлению и жесткому финансовому контролю. Закон был отменен в 1993 году для Англии и Уэльса Законом о транспорте и строительстве 1992 года, и с 2007 года в Шотландии не разрешалось выдавать новые заказы на легкорельсовый транспорт.
До тех пор, пока Закон о транспорте и работах 1992 года не ввел заказы на транспортные работы, исторические железные дороги в Великобритании эксплуатировались в соответствии с заказами на легкорельсовый транспорт.
За прошедшие годы на частной земле было построено несколько железных дорог, названия которых заканчиваются на «Легкая железная дорога». Им не нужны были парламентские полномочия или порядок легкорельсового транспорта. Название лишь отразило легкий характер железной дороги. Так названы многие миниатюрные железные дороги.