Myrmeconema neotropicum — паразит нематод -тетрадонематид . Похоже, что он вызывает мимикрию фруктов у тропических муравьев. В настоящее время единственным известным видом-хозяином является Cephalotes atratus , южноамериканский муравей с черным брюшком . При заражении брюшко, или выпуклая задняя часть брюшка , напоминает одну из многих красных ягод, встречающихся в пологах тропических лесов .
Жизненный цикл Myrmeconema neotropicum начинается, когда птица поедает зараженного муравья. Пройдя через пищеварительную систему птицы, яйца выводятся с испражнениями. Затем яйца подбирают муравьи и скармливают их личинкам. Попав в незрелый кишечник муравья, яйца мигрируют в желудок, где полностью созревают.
Как только личинки муравьев окукливаются, зрелые нематоды начинают размножаться внутри желудка. Самцы умирают вскоре после спаривания, но самки держат яйца внутри себя. Как только муравей превращается в молодую взрослую особь, брюшко начинает становиться полупрозрачным, что позволяет увидеть красные эмбрионы. Чем дольше муравей заражен паразитом, тем краснее становится брюшко.
Затем зараженный муравей выходит наружу, имитируя маленькие красные ягоды, которые являются любимой пищей плодоядных птиц. Муравей принимается за ягоду, и птица съедает его, начиная весь цикл заново.
Хотя нападения птиц на инфицированного Cephalotes atratus еще не наблюдалось, сочетание полевых экспериментов и известной естественной истории муравьев указывает на то, что это наиболее экономное объяснение передачи паразита новым колониям муравьев.
У инфицированных муравьев появляются ярко-красные брюшки, они, как правило, более медлительны и ходят, занимая заметно приподнятое положение. По данным Шика и др. (2011), инфицированные гастеры имели на 57% больше массы, но на 37% более низкую скорость метаболизма по сравнению с неинфицированными гастерами. Эти изменения, вероятно, заставят плодоядных птиц принять зараженных муравьев за ягоды и съесть их. Усиление покраснения совпадает с изменением поведения муравьев, которое включает поиск пищи за пределами гнезда, что увеличивает вероятность того, что их съест обманутая птица.
Самки Myrmeconema neotropicum созревают в желудке муравьев-хозяев. Их длина составляет около 1 мм, а наибольшая ширина — около 112 мкм. Самцы меньше самок (680 мкм в длину и 97 мкм в диаметре) (Poinar & Yanoviak, 2008). Зараженный молодой взрослый муравей полностью черный и большую часть времени проводит, ухаживая за выводком в гнезде. По мере развития эмбрионов паразита внутри яиц желудок муравья становится полупрозрачным и в конечном итоге становится ярко-красным.