Stones Bitter Super League II — официальное название сезона чемпионата Суперлиги 1997 года , 103-го сезона высшей профессиональной регбийной лиги в Великобритании и второго сезона, который проводился летом.
Для участия во втором сезоне Суперлиги было отобрано двенадцать команд, однако «Солфорд Редс» вышли в Лигу, заняв место вылетевшего «Уоркингтон Таун» .
Лимит импорта был увеличен с пяти до шести, в то время как нетрадиционные рынки Лондона и Парижа по-прежнему были освобождены от него в попытке расширить игру. [1]
В сентябре 1996 года двенадцать клубов Суперлиги объявили о создании отдельной компании, Rugby League (Europe) Ltd., для надзора за деятельностью сети. Председатель Брэдфорда Крис Кейсли был назначен председателем RLE. [2] В декабре 1997 года компания наняла Колина Майлера из Уиднеса , бывшего редактора Daily Mirror и члена старой семьи регбийной лиги, в качестве генерального директора. [3] В июне 1997 года RLE добавила Питера Дикина , бывшего игрока, который изучал спортивный менеджмент в США, прежде чем курировать коммуникации Брэдфорда, в качестве директора по маркетингу. [4] RFL, не особенно заинтересованная в очередном акте эмансипации со стороны Суперлиги, внесла только 150 000 фунтов стерлингов в первоначальный бюджет компании. [5] После того, как Австралазийская Суперлига отказалась от своего названия и объединилась с Национальной регбийной лигой , Регбийная лига (Европа) была переименована в Суперлигу (Европа) в ноябре 1997 года. [6]
На фоне проблем, связанных с развитием Суперлиги, продолжались спекуляции относительно будущих реформ. Место традиционных команд с небольшим рынком оставалось горячей темой. В то время как идея заключения контрактов с некоторыми командами получала определенное признание, [7] рабочая группа во главе с председателем RFL Родни Уокером предложила сократить количество клубов в нижней части пирамиды, вернувшись к двухуровневой структуре и увеличив Суперлигу до 14 или 16 клубов. Это было плохо воспринято более прогрессивными наблюдателями игры из-за уже ощутимого отсутствия глубины Суперлиги, как это было видно во время чемпионата мира по футболу . [8] Между тем, документ, распространенный внутри Rugby League Europe, обсуждал дальнейшую оптимизацию Суперлиги путем ликвидации таких клубов, как Castleford , Halifax и Oldham , и в пользу рынков расширения, таких как Glasgow , Leicester , South Wales или даже Dublin . Caisley и генеральный директор RFL Морис Линдсей решительно отрицали какую-либо твердую приверженность этому варианту. [9] [10]
Несмотря на средства, предоставленные News Ltd., более высокие расходы на содержание команды Суперлиги привели к тому, что многие команды оказались в убытке, и введение потолка зарплат обсуждалось на встрече руководителей в июле. [11] В конце сезона команда «Пари Сен-Жермен» , которая принесла лиге некоторые из ее самых благоприятных заголовков, была распущена из-за неспособности генерировать достаточный доход. [12] [13] Выведенный из лиги «Олдхэм» перешел под внешнее управление с более чем 1 миллионом фунтов стерлингов обязательств. В октябре клуб вступил в добровольную ликвидацию. [14] Его активы, включая его название и историю, были сохранены для второго клуба «Олдхэм», который вошел в третий дивизион в сезоне 1998 года. Его председатель Джон Куинн призвал заморозить систему понижения в классе, меру, против которой Уиднес и Кейли успешно боролись при создании Суперлиги. [15] Сезон также закончился на негативной ноте для самой RFL, с убытками в размере 1 миллиона фунтов стерлингов, что стало первым операционным дефицитом руководящего органа за его 102-летнюю историю. [16]
Напряженность между генеральным директором Линдси, сторонником предполагаемой элиты Суперлиги, и председателем Уокером, который пользовался благосклонностью рядовых клубов, обострялась в течение сезона. Линдси стал кандидатом на пост президента The Tote , что вызвало слухи о его уходе из спорта, но в итоге не был выбран. [17] В конце лета он также стал мишенью статьи из таблоида The Sun , в которой подробно описывались более 100 000 фунтов стерлингов личных расходов за предыдущие два года. [18] Беспорядки были такими, что правая рука Мердока Роб Коули был отправлен из Австралии, чтобы помочь урегулировать ситуацию, что фактически ознаменовало первую личную встречу с высокопоставленным руководителем News с момента подписания соглашения о Суперлиге двадцатью восемью месяцами ранее. [18] В преддверии сентябрьского заседания RFL Уокер выразил желание ограничить доминирование фракции Линдси в RFL, сосредоточив большую часть власти в руках совета директоров из четырех человек, контролируемого последним. [19] Был восстановлен расширенный совет, который возглавил недавно избранный председатель, должность, на которую Уокер баллотировался без сопротивления. [18] [20] Вскоре после этого координатор проекта RFL Нил Танниклифф был повышен до должности заместителя генерального директора, работая вместе с Линдси. [7] [21]
В конце 1996 года был организован опрос болельщиков, чтобы помочь выбрать постоянное прозвище для Leeds RLFC , последнего члена Суперлиги, у которого его не было. Команда спорадически использовала народное название «Loiners», но оно так и не прижилось. Впоследствии она стала известна как Rhinos. [22] В мае Sheffield стал первым публично торгуемым британским регбийным клубом любого кодекса, хотя введение было встречено вялой реакцией. Владельцы приписали это разочаровывающим результатам на поле, в то время как аналитики винили в этом ограниченный авторитет спорта в городе. [23] С появлением профессионального регбийного союза ряд игроков лиги теперь соблазнились вернуться в ряды кодекса из пятнадцати человек выгодными зимними предложениями. Wigan отреагировал запретом на такие краткосрочные контракты. [24] После сделок с парой недобросовестных агентов Суперлига обратилась к Ассоциации профессиональных игроков регбийной лиги, чтобы объединить усилия в создании реестра одобренных агентов. [25] Halifax привлекли к себе негативное внимание во время поездки на юг Франции (где их игра против Paris была перенесена, чтобы воспользоваться праздничными толпами). Их обвинили в повреждении шести номеров и бассейна отеля в Безье после их поражения от французского клуба. [26] Комиссия по стратегическому планированию RFL во главе с техническим директором Джо Лайдоном выдвинула предложение официально признать соглашения о фермерских командах между клубами Суперлиги и Первого дивизиона , признав отношения, которые уже существовали на индивидуальной основе между Брэдфордом и Дьюсбери , а также между Лидсом и Брэмли . Инициатива, которая позволила бы до пяти игроков перемещаться между родительскими и дочерними клубами каждую неделю, была закрыта FASDA (организацией, представляющей клубы Первого и Второго дивизионов ). [20]
В конце сезона «Брэдфорд Буллз» стали чемпионами Суперлиги, завершив сезон на вершине турнирной таблицы. [27]
В течение года также в последний раз был разыгран второстепенный титул, известный как Премьер-лига Стоуна . Все двенадцать команд Суперлиги прошли отбор и соревновались в серии плей-офф на выбывание. В финале 28 сентября, состоявшемся на стадионе « Олд Траффорд» в Манчестере , «Уиган Уорриорз» победили соперников из «Сент-Хеленс» со счетом 33–20 благодаря игре капитана Энди Фаррелла , завоевавшего трофей Гарри Сандерленда . [28] После этого сезона он был отменен и заменен на Гранд-финал Суперлиги , который должен был определять чемпионов, а не по текущей системе первого прошедшего матча.
В Англии также прошла послесезонная тестовая серия Суперлиги между Австралией и Великобританией . [12]