TAU ( Thousand Astronomical Units ) — беспилотный межзвёздный зонд , который должен был пройти расстояние в тысячу астрономических единиц (1000 а.е.) от Земли и Солнца, предложенный Лабораторией реактивного движения НАСА в 1987 году с использованием проверенной технологии. Одной из научных целей было измерение расстояния до других звёзд с помощью звёздного параллакса . Исследования продолжались до 1990 года, запуск был запланирован на 2005–2010 годы.
TAU был предложенным ядерным электрическим ракетным космическим аппаратом, который использовал ядерный реактор мощностью 1 МВт и ионный двигатель (со временем горения около 10 лет) для достижения расстояния в 1000 а.е. за 50 лет. [1] Основной целью миссии было улучшение измерений параллакса расстояний до звезд внутри и за пределами Млечного Пути , а вторичными целями были изучение гелиопаузы , измерение условий в межзвездной среде и (посредством связи с Землей) проверка общей теории относительности . [2]
Одной из задач, поставленных перед ТАУ, будет пролет Плутона . [3] Пролет Плутона был осуществлен в 2015 году миссией New Horizons программы New Frontiers .
Некоторые из инструментов, предложенных для проекта, включали 1,5-метровый телескоп для наблюдений и 1-метровый телескоп для лазерной связи с Землей. [4]
После запуска он разгонится примерно до 106 км/с (около 22,4 а.е./год, или ~0,04% скорости света) в течение 10 лет, используя ксенон в качестве топлива и ядерный реактор для получения энергии. [4]
Космический корабль TAU массой 25 000 кг (общая стартовая масса, включая 10 000 кг ксенонового топлива) должен был быть запущен на низкую околоземную орбиту космическим челноком в 2005–2010 годах. После развертывания центральная стрела телескопировала бы три основных блока, перечисленных выше, на общую длину 40 метров, чтобы отделить полезную нагрузку от ядерного реактора. Модуль ионного движения/ксенонового топлива должен был быть расположен близко к центру тяжести , его ионные двигатели со скоростью истечения 250 км/с [6] обеспечивали бы ускорение 0,35 мм/с 2 . TAU достиг бы скорости выхода за пределы Земли за 250 дней по спиральной орбите, а затем через 700 дней — скорости выхода из Солнечной системы.
Модуль полезной нагрузки TAU отделился бы от остальной части космического корабля после десяти лет постоянной работы двигателей на расстоянии 12 миллиардов км (80 а.е.) [7] , поскольку баки с ксеноновым топливом были бы истощены. TAU достиг бы 200 а.е. через 15 лет после запуска, 400 а.е. через 23 года, 600 а.е. через 32 года, 800 а.е. через 41 год и полных 1000 а.е. за полвека. Даже в этом случае он преодолел бы менее 0,4% от 4,3 световых лет до Альфы Центавра , ближайшей звезды.