«Пустой трон» — восьмой исторический роман Бернарда Корнуэлла изсерии «Саксонские истории» , впервые опубликованный в октябре 2014 года. Действие происходит в Мерсии и Дайфеде 10-го века .
В 911 году нашей эры Утред, сын Беббанбурга, которого также звали Утред, устраивает засаду на небольшую группу норвежских налетчиков на севере Мерсии и приносит пленников и грабеж Этельфлед, которая поручает ему отвезти их в Глостер, где собирается мерсийский витан . созвать.
Этельред, король Мерсии и бывший муж Этельфлед, умирает после ранения в битве при Теотанхил . Витан должен определить преемника Этельреда, что является сложной задачей, поскольку очевидного кандидата нет. Эардвульф, чья сестра является любовницей Этельреда, командует домашними воинами Этельреда и является соперником. Другой — Эдвард, король Уэссекса, но мерсийцы не хотят, чтобы ими правил иностранный король. Утред Беббанбургский, серьезно, возможно, смертельно раненый, знает, что Этельфлед — лучший выбор, но витан не выберет женщину. Вместо этого Этефлед, скорее всего, будет отправлена в женский монастырь после смерти Этельреда. Утред озадачен тем, что его вызвали на Витан. Однако, обнаружив, что Этельхельм, самый влиятельный олдермен в Уэссексе, присутствует на встрече, он понимает, что это уловка, чтобы отвлечь его от Этельстана, сына первой жены короля Эдварда. Этельхельм желает, чтобы мальчика убили, чтобы устранить единственного серьезного соперника его собственного внука как наследника престола Уэссекса (его дочь была второй женой Эдварда).
Витан, кажется, неохотно останавливается на Эрдвульфе. Поскольку Эрдвульф не знатного происхождения, он женится на дочери Этельреда. Утред притворяется умирающим, чтобы уйти, не вызывая подозрений. Он мчится обратно к себе домой к Этельстану. После битвы с некоторыми войсками Этельхельма Утред отправляет большую часть своих последователей, включая Этельстана, в Честер, а он и его дочь Стиорра возвращаются в Глостер, чтобы помешать дочери Этельреда выйти замуж за Эардвульфа. Затем он воссоединяется с остальными своими последователями. Преследуемые гораздо более крупными силами, они укрываются в заброшенном форте. Там Эрдвульф требует, чтобы он выдал Этельстана. Утред отказывается, но незадолго до того, как Эардвульф успевает атаковать, прибывает Этельфлед, по-видимому, с сотнями воинов (хотя это обман), и приказывает ему вернуться в Глостер. Эрдвульф уходит, но Утред знает, что разведчики Эрдвульфа скоро обнаружат, что его обманули, и готовит ловушку. Единственный шанс Эрдвульфа занять трон — убить Утреда и Этельфлед той ночью. Утред перехитрил своего противника, и Эрдвульф, ставший преступником, сбегает с горсткой вассалов. Сестра Эрдвульфа, Эдит, взята в плен.
Утред возвращается в Глостер и узнает, что Эрдвульф украл богатство Этельреда. После ухода Эардвульфа Утред напоминает витану, что его мать была мерсийкой и что он ближайший родственник Этельреда мужского пола. Чтобы умилостивить священников, он также «обращается» в христианство. Его выбрали, вероятно, отчасти потому, что от него не ждут долгой жизни. Затем он немедленно отрекается от престола и называет своего преемника: Этельфлед.
Утред считает, что его можно вылечить, только если он владеет Ледяной Злобой, мечом, которым Кнут нанес ему рану. Эдит становится любовницей Утреда и сообщает ему, что знает местонахождение Ледяной Злобы. Ассер, монах, ненавидящий Утреда, увез меч в Уэльс, где и умер. Утред направляется в Уэльс и встречает валлийского короля Хивела . Они объединяют свои силы и разбивают скандинавский набеговый отряд, который сжег монастырь, пытал и убил монахов и захватил Ледяную Злобу. Эдит использует меч, чтобы высушить гной из тела Утреда. Его боль немедленно прекращается.
Утред понимает, что изгнанный Эардвульф присоединился к норвежскому флоту из Ирландии под предводительством Сигтриггра. (Ирландцы слишком сильны, поэтому норвежцы вытесняются.) К ним присоединился Эардвульф. Утред правильно догадывается, что они собираются атаковать Цестер. Утред мчится туда и, понимая, что некоторые из людей Эрдвульфа проникли в форт, схватывает их. Он узнает, что они планируют открыть одни из ворот для Сигтриггра, увидев заранее оговоренный сигнал. Он готовит собственную ловушку. Когда скандинавская армия атакует, их конные воины проезжают через открытые ворота, но оказываются в ловушке внутри (Утред приказал построить укрепления вокруг ворот) и погибают. Сигтриггру и горстке его людей удается бежать с места убийства. Затем он нападает на Утреда, но его отвлекает Стиорра, и он теряет глаз на Утреда, прежде чем сбежать.
Обе стороны ведут переговоры об урегулировании. Норвежцы покинут еще один, наполовину законченный форт, который они уже захватили, сдадут половину своего оружия и уйдут на следующий день, поскольку ни у одной армии нет достаточного количества людей, чтобы гарантировать победу. В рамках сделки Сигтригг предлагает себя в качестве заложника на ночь. Кроме того, Эрдвульф и немногие оставшиеся его последователи переданы Утреду; В рамках обучения Этельстана тому, чтобы стать королем, Утред приказывает мальчику Этельстану казнить его. Однако, когда Сигтриггр и его флот готовятся уйти, Стиорра показывает, что они с Сигтриггом влюбились друг в друга с первого взгляда , и она идет с ним. Утред, видя сходство с собой и Гизелой, одобряет ее (срывая план брака Этельфлед для нее).
«Таймс» отметила, что « Пустой трон - лучшая история Корнуэлла об Утреде. Если и существует трон для авторов этого конкретного типа мускулистой исторической фантастики, то Корнуэлл прочно вклинился в него. И, судя по этим свидетельствам, он не сдвинется с места». [1]
В Kirkus Reviews говорится: «Это энергичное, захватывающее повествование совершенно доступно и доставляет массу удовольствия». [2]
Один рецензент написал об этой части: «обильное кровопролитие, слегка анахроничные ненормативной лексики и интригующие политические маневры», очевидно, ему понравилось то, что Корнуэлл написал как последнее в «Саксонских рассказах». «Действительные последовательности Корнуэлла - это жемчужины чистого адреналина», среди хорошо построенных персонажей и исторических деталей, умело вплетенных в сюжет. [3]
Кейт Маккой, пишущий для Library Journal , резюмирует основные моменты сюжета, включая преемственность из предыдущего романа, когда и Утред, и Этельред были ранены, но Этельред умирает, в то время как Утред ищет пропавший меч, чтобы исцелить себя и защитить двоих детей, а затем отмечает, что «Корнуэлл снова прекрасно сочетает историю и личностей Англии десятого века с несколькими битвами, хитростью и предательством». [4]
В феврале 2015 года роман вошел в список бестселлеров художественной литературы в твердом переплете по версии New York Times , заняв 19 место .