Фиванская гегемония продолжалась от победы фиванцев над спартанцами при Левктрах в 371 г. до н.э. до поражения коалиции пелопоннесских армий при Мантинее в 362 г. до н.э., хотя Фивы стремились сохранить свои позиции до тех пор, пока их окончательно не затмила растущая мощь Македонии в 346 г. до н.э. .
Внешне путь к фиванскому господству был проложен крахом афинской власти в Пелопоннесской войне (431–404 до н.э.), ослаблением спартанцев их олиантропией (демографическим спадом) и безрезультатной Коринфской войной (395–386 до н.э.) . ). Внутри страны фиванцы пользовались двумя временными военными преимуществами:
Фиванцы традиционно пользовались гегемонией Беотийской лиги , олигархической федерации эоликоязычных греков, расположенной непосредственно к северо-западу от Аттики , где доминировали афиняне . Их краткий приход к власти за пределами Беотийской равнины начался в 373 году, когда беотийцы разгромили и разрушили город Платею , стратегически важный как единственный афинский союзник в Беотии . Это было воспринято как прямой вызов со стороны предыдущей державы-гегемона, спартанцев, которые сделали ставку на восстановление своего ослабевающего господства путем решительного поражения фиванцев. При Левктрах, в Беотии, фиванцы полностью разгромили вторгшуюся спартанскую армию . Из 700 присутствовавших спартанских солдат-граждан 400 погибли при Левктрах. После этого фиванцы систематически доминировали в Греции. На юге они вторглись на Пелопоннес, чтобы освободить мессенцев и аркадцев от спартанского господства, и создали профиванскую Аркадскую лигу для наблюдения за делами Пелопоннеса. На севере они вторглись в Фессалию , чтобы сокрушить растущую местную власть Фер , и взяли в заложники будущего Филиппа II Македонского , доставив его в Фивы. Пелопид, однако, был убит при Киноскефалах в битве против войск Фер (хотя битва фактически была выиграна фиванцами).
Фиванцы стратегически перенапряглись, и в их попытках сохранить контроль над севером их власть на юге распалась. Спартанский царь Агесилай II собрал армию из различных городов Пелопоннеса, недовольных фиванским правлением, и сумел убить, но не победить Эпаминонда в битве при Мантинее , но не восстановить реального спартанского господства . Во всяком случае, это была пиррова победа обоих государств. Спарте не хватало рабочей силы и ресурсов, чтобы предпринять какую-либо реальную попытку вернуть свою империю, а Фивы теперь потеряли обоих лидеров-новаторов, которые позволили ей подняться до господства, и аналогичным образом сократились ресурсы до такой степени, что это господство не могло быть гарантировано. Фиванцы стремились сохранить свои позиции с помощью дипломатии и влияния на Амфиктионический совет в Дельфах, но когда это привело к тому, что их бывшие союзники фокейцы захватили Дельфы и начали Третью Священную войну (ок. 355 г.), Фивы оказались слишком истощены, чтобы что-либо предпринять. завершение конфликта. Война была окончательно окончена в 346 г. до н. э. силами не Фив или какого-либо города-государства, а силами Филиппа Македонского, к которому города-государства были в достаточном отчаянии, чтобы обратиться. Это сигнализировало о возвышении Македонии в составе Греции и, наконец, положило конец фиванской гегемонии, которая уже находилась в упадке.