United Wireless Telegraph Company была крупнейшей радиокоммуникационной фирмой в Соединенных Штатах с момента ее образования в конце 1906 года до ее банкротства и поглощения интересами Marconi в середине 1912 года. На момент ее упадка компания управляла примерно 70 наземными и 400 судовыми радиотелеграфными установками — намного больше в США. Однако руководство фирмы было гораздо больше заинтересовано в мошеннических схемах продвижения акций, чем в текущих операциях или техническом развитии. Закрытие United Wireless после федерального преследования за почтовое мошенничество было воспринято как устранение одного из крупнейших финансовых мошенничеств того периода. Однако ее исчезновение также оставило радиоиндустрию США в значительной степени под иностранным влиянием, во главе которого стояла контролируемая британцами Marconi Wireless Telegraph Company of America (American Marconi).
Создание United Wireless было с большой помпой объявлено в ноябре 1906 года ее основателем и первым президентом, биржевым промоутером Авраамом Уайтом. Юридически компания была реорганизована в Amalgamated Wireless Securities Company, которая была организована в соответствии с законами штата Мэн 6 декабря 1904 года. [2] (Во время ее создания существовал значительный скептицизм по отношению к Amalgamated, а обозреватель United States Investor назвал ее «последним ходом в комедии De Forest Wireless». [3] ) United изначально была капитализирована 1 000 000 акций по номинальной стоимости 10 долларов за акцию. В феврале 1907 года капитализация была увеличена до 2 000 000 акций по номинальной стоимости, разделенных между 1 000 000 привилегированных и 1 000 000 обыкновенных акций.
Начиная с 1902 года, Уайт, продвигая работу изобретателя Ли де Фореста , возглавлял ряд радиокомпаний с сомнительной репутацией, кульминацией которой стала American DeForest Wireless Telegraph Company. В рамках реорганизации United сдала в аренду активы American DeForest за 1 доллар, что, что неслучайно, помешало кредиторам American DeForest, прежде всего Реджинальду Фессендену , получить деньги по их судебным решениям. Головной офис United располагался в старой штаб-квартире American DeForest по адресу Бродвей, 42, в Нью-Йорке, и компания продолжала публиковать домашний орган The Aerogram .
Акционерам American DeForest была предложена возможность обменять свои теперь по сути бесполезные активы на акции United в серии сложных и запутанных финансовых транзакций, которые, как правило, были выгодны инсайдерам компании за счет постоянных акционеров. Одной из необычных особенностей предложений по передаче акций было то, что количество акций, которые должны были быть получены, основывалось на сумме денег, изначально уплаченной за акции, а не на количестве имеющихся акций. Это было сделано для того, чтобы наказать лиц, которые купили свои акции на открытом рынке по копейкам за доллар, вместо того, чтобы платить полную цену, взимаемую за покупки, сделанные через штатных продавцов. [4]
Вновь образованная United изначально, и ложно, позиционировалась как объединение самых известных американских и британских радиокомпаний, объединяющее American DeForest с всемирным холдингом базирующейся в Лондоне компании Marconi's Wireless Telegraph Company, Limited. Однако громкие заявления о получении контроля над компаниями Marconi были немедленно и решительно осуждены должностными лицами Marconi как «отвратительные», [5] а попытка Авраама Уайта сформировать международную компанию под его контролем была быстро и эффективно отражена.
В новой компании отсутствовал Ли де Форест, который был научным директором American DeForest, но был вынужден уйти летом 1906 года. Де Форест позже заявил, что ушел в отставку в знак протеста против неправомерных действий руководства компании. Однако альтернативное объяснение состоит в том, что он больше не был желанным гостем из-за его неспособности разработать эффективный и не нарушающий авторских прав радиоприемник — использование American DeForest электролитических детекторов привело к судебным искам Фессендена, что привело к неблагоприятным и дорогостоящим судебным решениям по поводу использования компанией. Более того, генерал Х. Х. Х. Данвуди , вице-президент American DeForest, недавно изобрел не нарушающий авторских прав карборундовый детектор, из-за чего услуги де Фореста казались ненужными.
Новая компания начала бурно. В дополнение к отпору Маркони, в феврале 1907 года, всего через два месяца после ее основания, контроль над компанией был тихо получен группой самопровозглашенных «реформаторов». Усилия возглавил промоутер акций полковник Кристофер Колумбус Уилсон, президент Международной ссудной и банковской компании из Денвера, штат Колорадо. Уилсон, который ранее продвигал акции American DeForest, вынудил Уайта стать новым президентом компании, а племянника Уилсона, У. А. Диболла, назначили казначеем компании. Уилсон оказался не более честным, чем Уайт. [7]
В 1907 году радиоиндустрия развивалась уже десять лет, однако она постоянно теряла деньги, поскольку возникали большие, чем ожидалось, трудности в совершенствовании технологии, необходимой для того, чтобы стать коммерчески прибыльной. На суше радиотелеграфные станции не могли конкурировать с существующими телеграфными линиями. Основным источником дохода для новой технологии связи была двухточечная радиотелеграфная связь на море, а также трансокеанские связи, однако доходы от этих источников были все еще очень ограниченными.
Из-за отсутствия законных возможностей United в основном использовалась инсайдерами компании, чтобы наживаться на надеждах (или жадности) людей, которые помнили большие прибыли, полученные некоторыми ранними инвесторами в телеграфные и, в еще большей степени, телефонные компании. Рекламные материалы United Wireless рисовали яркую картину будущего компании, включая заявления о том, что их инженеры вскоре усовершенствуют аудиопередачи, принося доход от абонентов, использующих радиотелефоны для личного общения или для прослушивания развлекательных передач. [8]
Руководство United продолжало предлагать новые акции неосторожным по завышенным ценам, одновременно применяя ограничения, призванные искусственно повысить видимую стоимость акций. Распространенной практикой было включение пункта, который блокировал перепродажу акций на открытом рынке, отказываясь регистрировать переданные акции. Эти ограничения означали, что руководство United могло объявлять произвольные оценки акций, которые увеличивались с регулярными интервалами, в конечном итоге достигая 50 долларов, что позволяло компании заявлять о фиктивной оценке, которая никогда не проверялась на открытом рынке.
Поскольку основной целью United Wireless была продажа почти бесполезных акций по завышенным ценам, повседневные операции могли использоваться в качестве « убыточного лидера » для получения рекламы, а также для вытеснения законных конкурентов из бизнеса, лишая их дохода. Корабельные установки и операторы предоставлялись United по номинальной арендной стоимости или даже бесплатно. Хотя оборудование United было несколько грубым по отраслевым стандартам, оно было достаточно эффективным, чтобы обеспечить адекватное обслуживание для своей основной клиентуры — каботажного судоходства вдоль Соединенных Штатов, поскольку United, начав со своей базы вдоль побережья Персидского залива и Атлантического океана, расширилась, чтобы доминировать на побережье Тихого океана и Великих озер, поглощая в процессе ряд более мелких фирм. [10]
После многих лет жалоб, в июне 1910 года инспекторы Почтового департамента Соединенных Штатов предприняли действия, чтобы закрыть то, что было описано как «одна из самых гигантских схем обмана инвесторов, которая когда-либо была обнаружена в этой стране», [11] начав с ареста Христофора Колумба Вильсона и одного из его главных соратников. В августе семь должностных лиц United были официально обвинены в Федеральном суде — в ответ 64-летний Вильсон, вдовец, беспечно женился на своей 18-летней секретарше. [12] Судебный процесс последовал в следующем году, и в мае того же года пять должностных лиц United, включая Вильсона, были признаны виновными в почтовом мошенничестве, получив сроки от одного до трех лет. (Вильсон умрет в тюрьме, в исправительном учреждении в Атланте, штат Джорджия, в августе 1912 года.)
Измученная судебным преследованием своего высшего руководства, United объявила о банкротстве и перешла в режим банкротства в июле 1911 года. Она столкнулась со вторым кризисом, когда компания Marconi подала на нее в суд за нарушение патентных прав. Дело было передано в суд в марте 1912 года и было быстро выиграно Marconi, когда United признала, что у нее нет защиты, что привело к решению в пользу истцов. После непродолжительного периода переговоров активы United были обменяны на 140 000 акций British Marconi стоимостью около 1,1 миллиона долларов, что означало, что акционеры United получили около 2 долларов за акцию за свои активы. Затем физические активы United были переведены из материнской компании Marconi в American Marconi .
Первоначальная мечта Авраама Уайта о консолидации крупнейшей радиокомпании США с операциями Marconi теперь осуществилась, хотя и при совсем других обстоятельствах, чем предполагал Уайт. American Marconi, ранее незначительный фактор на рынке США, теперь была в состоянии доминировать над своими немногими оставшимися конкурентами. Однако, несмотря на свой американский устав, компания считалась контролируемой своим британским коллегой, поэтому в 1919 году под давлением ВМС США American Marconi продала свои активы General Electric, которая использовала их для формирования Radio Corporation of America , создав новую доминирующую американскую радиокомпанию.
В целом, шестилетнее доминирование United Wireless на рынке радиосвязи в США имело сильное негативное влияние, отчасти из-за скептицизма и дурной репутации, которые она и другие мошеннические компании США привнесли в молодую отрасль. (Двумя другими крупными мошенническими фирмами, привлеченными к ответственности в 1912 году, были de Forest's Radio Telephone Company и Continental Wireless Telephone and Telegraph Company, возглавляемая А. Фредериком Коллинзом ).
Отзывы об эпохе United не были полностью отрицательными. Предоставляя радиооборудование и операторов по сниженной цене грузовым и небольшим пассажирским судам, которые в обычных условиях не смогли бы себе позволить эту услугу, United помогла спасти жизни находящихся под угрозой моряков, которые теперь могли вызвать помощь в чрезвычайных ситуациях. Ли де Форест, осуждая излишества высшего руководства компании, хорошо отзывался о некоторых технических сотрудниках, написав: «Чарльз Гэлбрейт и его корпус честных, способных, трудолюбивых мужчин, инженеров и операторов, которые сыграли важную роль в создании American De Forest Wireless Telegraph Company, решительно продвигались вперед, развивая «United» в разумном и деловом направлении...» [13] В частности, оборудование, разработанное Гарри Шумейкером, имело достаточно хорошую репутацию, поэтому он был нанят American Marconi, когда эта компания поглотила United Wireless. [14]
Однако более общее мнение о компании появилось в выпуске журнала World's Work за декабрь 1907 года : «Само слово «беспроводной» вызывает улыбку на губах человека с Уолл-стрит... Может наступить время, когда беспроводная связь станет приемлемой для рассмотрения инвесторами. Этого не произойдет, пока не появятся сильные, чистые, честные финансовые круги, которые полностью устранят жалкие, мошеннические, нездоровые методы, которыми отмечена вся рыночная история этих проблем». [15] Джон Боттомли, генеральный директор American Marconi, которому было поручено включить активы United в операции Marconi, нашел эту работу сложной, сообщив, что: «Дух беспечности, похоже, пронизывал все поведение [United], что практически не имеет себе равных в истории бизнеса». [16]
