В этологии агрегация — это любая форма сбора организмов и процесс объединения. В некоторых формах могут образовываться группы неродственных видов, в которых взаимодействие между членами агрегации может быть минимальным; например, стада пасущихся зебр и антилоп могут объединяться, как для лучшего наблюдения за приближением хищников , так и для повышения шансов на спасение в случае нападения хищников. Иногда может быть некоторое взаимодействие, например, смешанные стаи птиц, которые наблюдают за поведением друг друга при поиске пищи. Иногда могут быть довольно упорядоченные общие действия, такие как стояние в очереди за ресурсом; например, разные виды рыб могут собираться вокруг станции очистки, где активны губаны-чистильщики и креветки-чистильщики , более или менее по очереди привлекая внимание. Такие агрегации, где нет особой ассоциации видов или размеров, можно условно назвать неструктурированными агрегациями . Обычно они носят временный характер и могут быть свободными, при этом стада или стада случайно объединяются и так же случайно разделяются в течение нескольких часов.
Структурированные агрегации, как правило, являются долгосрочными и имеют определенную функцию жизненного цикла и контекст. Как правило, хотя и не обязательно, они будут одного вида. Часто они будут одного возраста и, возможно, одного пола, например, косяки мальков рыб, которые имеют определенные экологические требования, несовместимые с требованиями взрослых видов. Один класс таких агрегаций включает группы взрослых, но неполовозрелых «холостяцких» самцов слонов, тюленей, львов и других животных, в которых взрослое стадо не потерпит самцов, которые начнут конкурировать с доминирующими самцами. Другой — когда апосематические личинки определенных насекомых, таких как некоторые Lepidoptera и Hemiptera, образуют стаю, которая кормится вместе и может мигрировать «процессиями», пока не станет зрелой, после чего некоторые виды рассеиваются. Большинство видов перелетных птиц и млекопитающих собираются в большие стаи, отчасти для защиты, а отчасти для большей надежности навигации. У некоторых видов Hemiptera взрослые особи остаются со своим сгруппированным неполовозрелым потомством, иногда выполняя защитную функцию.
Диапазон функций очень широк в деталях, но среди наиболее важных классов функций - безопасность от хищников, успех в поиске пищи, широкий выбор партнера с сопутствующим увеличением возможностей аутбридинга , местоположение с другими членами того же вида (иногда приверженность отдельным сообществам может почти равняться парапатрическому проживанию, когда, скажем, разные сообщества крыс или шимпанзе испытывают сильную взаимную антипатию). Существуют также различные формы образовательной функции, например, у некоторых видов детеныши должны научиться правильным навыкам распознавания партнера, а у высокоинтеллектуальных видов, таких как вороны и слоны, они должны научиться необходимым социальным навыкам и необходимым традиционным методам добычи пищи в своем регионе.
Агрегационная активность не ограничивается царством животных; например, фундаментальный класс агрегаций встречается в различных группах слизевиков , в которых отдельные клетки фактически объединяются в процессе построения своей репродуктивной структуры.