Воздушный запуск — это практика выпуска ракеты , ракеты , самолета-паразита или другого полезного груза самолета с корабля-носителя или самолета-носителя. [1] Корабль с полезной нагрузкой или ракета часто прячутся под крылом более крупного базового корабля, а затем «сбрасываются» во время полета. [2] Его также можно хранить в бомбоотсеке, под основным фюзеляжем или даже на задней части самолета-носителя, как в случае с дроном D-21 . [3] Воздушный запуск дает несколько преимуществ перед наземным запуском, позволяя меньшему аппарату увеличить высоту и дальность полета, одновременно экономя вес топлива и оборудования, необходимых для самостоятельного взлета. [4]
В одном из первых случаев запуска с воздуха использовался дирижабль в качестве носителя и стыковочной станции для истребителей-паразитов-бипланов. Эти самолеты будут соединяться со своим базовым кораблем через трапециевидное приспособление, установленное на вершине верхнего крыла и прикрепленное к крюку, свисающему с нижней части дирижабля выше. [5] Таким образом можно было как запускать, так и поднимать истребители, придавая дирижаблю скорость и ударную мощь самолетов, а истребителям - дальность и время задержки дирижабля. С развитием авиационных технологий, особенно в области дальности полета, ценность дирижабля снизилась, и эта концепция устарела. [6]
Концепция истребителя-паразита позже несколько раз возрождалась в попытке решить проблему защиты бомбардировщиков от атак истребителей. Convair B-36 использовался для запуска с воздуха нескольких прототипов истребителей для обороны, но ни один из них не имел характеристик, которые могли бы сравниться с истребителями наземного базирования. [5] Даже самый большой бомбардировщик, когда-либо производившийся серийно, был слишком маленьким базовым кораблем для эпохи реактивных самолетов. Стыковка также представляла собой множество проблем. [7]
Воздушный запуск является стандартным способом запуска ракет класса «воздух-земля» и «воздух-воздух» и в основном используется для самолетов с ракетными двигателями, что позволяет им экономить топливо до тех пор, пока они не будут подняты на высоту более крупным самолетом. B-29, B-50 и B-52 служили носителями для исследовательских программ, таких как Bell X-1 и X-15. [8] [9]
В 1960-е годы самолет SR-71 использовался для запуска беспилотника Lockheed D-21/M-21 на скорости до 3 Маха. Однако это добавляло определенную сложность из-за структуры ударной волны вокруг самолета на сверхзвуковых скоростях. . После трех успешных испытаний четвертое привело к столкновению с самолетом-носителем, в результате которого оба корабля были разрушены, а один член экипажа утонул. Впоследствии проект был заброшен. [10] [11]
Во время разработки орбитального корабля «Спейс шаттл» в 1970-х годах НАСА использовало два модифицированных авиалайнера Боинг 747, известных как самолет-носитель «Шаттл», для запуска космического корабля «Шаттл Энтерпрайз», пилотируемого атмосферного испытательного корабля, используемого для проверки возможностей захода на посадку и приземления орбитального корабля. Эти самолеты впоследствии использовались в рамках программы космических шаттлов для перевозки шаттлов на большие расстояния. [12] [13]
Ракета-носитель «Пегас» стала первой орбитальной ракетой воздушного базирования, когда она была запущена 5 апреля 1990 года частной компанией Orbital Sciences Corporation (ныне частью Northrop Grumman) с принадлежащего НАСА самолета B-52 Stratofortress. С тех пор он совершил более 40 полетов, в основном с собственного самолета Lockheed L-1011, известного как Stargazer. Компания Orbital Sciences разрабатывала ракету-носитель Pegasus II, которая должна была сбрасываться со специально построенного Stratolaunch Scaled Composites. Согласно прогнозам, способность «Пегаса» на низкой околоземной орбите составит 13 500 фунтов (6 100 кг). [14] [15]
В начале 2000-х годов B-52 использовался для запуска испытательного гиперзвукового самолета X-43. В последнее время метод запуска с воздуха приобрел популярность у поставщиков коммерческих запусков. Приз Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов был выигран командой под руководством Берта Рутана и Пола Аллена за успешный запуск SpaceShipOne дважды подряд в течение 2 недель, что соответствовало критериям. [16] [17]
В 2010 году стартовала ракета-носитель SpaceShipTwo . Это был преемник ракеты-носителя SpaceShipOne , снятой с эксплуатации в 2004 году. Первый самолет SpaceShipTwo , VSS Enterprise , совершил 35 успешных полетов с 2010 по 2014 год. Однако 31 октября 2014 года ракета была уничтожена в полете из-за непреднамеренного флюгирования. . Майкл Олсбери был убит, а Питер Сиболд серьезно ранен. [18] В 2016 году другой корабль, VSS Unity , совершил свой первый полет, который прошел гладко. ВСС Юнити провел 20 испытательных полетов. Последний достиг космоса, но без коммерческого экипажа на борту. [19] 11 июля 2021 года SpaceShipTwo отправил в космос 6 человек. Двое были пилотами, остальные туристы. [20] [21] Virgin Galactic неоднократно объявляла о планах по запуску SpaceShipTwo. Эти планы были отложены более чем на полтора года. В настоящее время ожидается, что он полетит не ранее второго квартала 2023 года. [22] [23]
В 2021 году Virgin Galactic объявила о планах создания SpaceShipThree . Это обеспечит транспортировку из пункта в пункт по всему миру. Планируются два корабля: VSS Imagine и VSS Inspire. [24] [25] В 2022 году Virgin Galactic объявила о планах по созданию новой ракеты-носителя класса «Дельта». Он сможет достичь орбиты. Ожидается, что он будет запущен в 2026 году. [26] [27]