В феодальной Европе корпорация (от латинского corpus , corporis — тело) [1] представляла собой объединение деловых интересов в единое юридическое лицо, организацию или договор, обычно с явной лицензией от городских, церковных или национальных лидеров. Они функционировали как эффективные монополии на определенный товар или труд. В частности, торговцы, банкиры, нотариусы, кузнецы, сапожники. Эти корпорации достигли наибольшего развития между тринадцатым и четырнадцатым веками и пришли в упадок, а затем исчезли между семнадцатым и восемнадцатым веками. В Италии эти корпорации в основном назывались корпорациями искусств или ремесел, в германоязычных странах — гильдиями.
Термин «корпорация» никогда не использовался за пределами Италии (Corporazioni delle arti e dei mestieri). В других странах они назывались métiers («ремесленные организации») во Франции, гильдии в Англии, Zünfte в Германии, gremios в Кастилии, gremis в Каталонии и Валенсии, grémios в Португалии, συντεχνία в Греции и под другими наименованиями.
В Италии они имели разные названия в зависимости от региона: Arts and Craft Corporations в Тоскане, fraglie в венецианских глубинках, scole в Венеции, paratici в различных городах Ломбардии, gremi на Сардинии, society of arts в Болонье, colleges в Перудже. Часто официальным названием было universitates или collegia на латыни. Еще в XVIII веке в Англии оно использовалось для обозначения таких предприятий, как East India Company или Hudson's Bay Company : коммерческих организаций, которые действовали по королевскому патенту , чтобы иметь исключительные права на определенную область торговли.
Первой из корпораций была корпорация Калимала, или Гильдия торговцев, которая была образована в 1150 году. Название Калимала, скорее всего, происходит от греческого "kalòs mallòs", или "красивая шерсть", с очевидным указанием на тот факт, что искусство торговцев объединяло многих торговцев шерстью. В то время на Виа Калимала было полно магазинов, посвященных этой торговле, и там же располагалась штаб-квартира корпорации.
Семь корпораций, которые были сформированы во Флоренции и получили название Major Arts, были созданы между второй половиной XII века и первой половиной XIII века, постепенно отделяясь от «первоначальной» корпорации Calimala. В 1266 году главной штаб-квартирой Major Arts Corporations все еще была Calimala, и в том году было решено, что эти общества должны быть организованы еще более стабильно, каждое со своим собственным знаменем, под которым можно было бы собирать людей с оружием в руках, если это необходимо. Члены этих корпораций обнаружили, что управляют и администрируют крупные интересы и сумели создать коммерческие и финансовые отношения во многих частях мира; их экономическое превосходство привело их к концу XIII века к руководству Флорентийской республикой.
В некоторых городах Священной Римской империи ремесленники, организованные в корпорации, пришли, чтобы захватить власть в ходе Zunftrevolution. В этих свободных городах империи на определенный период было установлено «правительство искусств», которое гарантировало корпорациям доминирующее положение в городском совете. В Цюрихе корпоративная конституция (Zunftverfassung) была установлена в 1336 году и просуществовала до 1798 года. Другими швейцарскими городами с корпоративным режимом были Базель, Шаффхаузен и Санкт-Галлен. В Кельне и Ахене корпорации действовали политически в рамках более крупных организаций, называемых Gaffeln. В 1396 году 22 Gaffeln подписали «Письмо о союзе», которое ввело в Кельне конституционную систему, посредством которой Gaffeln взяли на себя политическое управление городом, выведя его из-под контроля патрицианских семей, которые в Кельне назывались Richerzeche. В 1450 году жители Аахена сделали то же самое и обнародовали так называемый Aachener Gaffelbrief. Во Фландрии, в Генте, Брюгге и Льеже, корпорациям удалось получить лишь несколько мест в городском центре, наряду с теми, которые занимали старые патриции. Однако между концом Средних веков и началом Нового времени большинство корпоративных республик (Zunftrepubliken) исчезло под давлением территориальных князей, а политическая власть корпораций была подавлена или сведена к коммерческим вопросам. К 1550 году власть корпораций (Zunftherrschaft) была отменена во всех городах Империи Карлом V. Впоследствии, до конца Священной Римской империи, города управлялись городским патрициатом.
С приходом абсолютизма корпорации утратили всякую политическую роль, но сохранили и усилили свою экономическую роль. Они стали инструментами дирижистской политики монархии в обмен на монополию своей торговли.
В корпорациях роль мастера стала почти наследственной, в то время как рабочие постепенно выходили за рамки торговых корпораций. В корпорациях традиционная иерархия между главными и второстепенными ремеслами в некоторых случаях трансформировалась в торговые отношения между отдельными корпорациями, более похожие на сегодняшние, так, например, корпорации красильщиков и ткачей стали зависеть от торговцев тканями.
Во второй половине восемнадцатого века Просвещение продвигало идею свободного рынка, и в результате просвещенные правители отменили гильдии корпораций. Великое герцогство Тосканское в 1770 году, герцогство Миланское в 1787 году. Во Франции они были подавлены Революцией в 1791 году законом Ле Шапелье. В Лондоне ливрейные компании не были отменены, но были сведены к церемониальной роли.
Независимо от географического разнообразия и политической вовлеченности, основной задачей каждой корпорации была защита монополии на осуществление своей торговли, и те, кто практиковал ее, даже если они не были членами, рассматривались корпорацией как работники, представляющие потенциальную опасность для членов. Поэтому можно выделить черты, общие для всех корпораций, касающиеся их линии поведения и преследуемых целей.
Защита качества производимых товаров, особенно в отношении корпораций, занимающихся коммерческой деятельностью; внутренние правила налагали строгий контроль на использование сырья, рабочих инструментов, технологий обработки в примитивной форме обеспечения прав собственности, т.е. на те продукты, которые не соответствовали стандартам качества, установленным ассоциациями.
Принцип равенства между членами, который соблюдался лишь формально, был направлен на предотвращение актов недобросовестной конкуренции между членами корпорации; в действительности осуществление деятельности было ограничено иерархическим порядком, который разделял членов на мастеров, учеников и простых рабочих, что создавало заметное экономическое неравенство среди членов.
Обучение новичков через период ученичества (нынешняя стажировка) имело разную продолжительность в разных городах; ученик еще ребенком поступал в мастерскую мастера, который обязывался научить его всем секретам ремесла.
Осуществление юрисдикции в отношении своих членов, в соответствии с которым корпорации заявляли об исключительной юрисдикции в вопросах, входящих в их юрисдикцию, таких как судебные иски между членами и нарушения, совершенные против правил.
Каждая корпорация имела свой устав и была структурирована в соответствии с представительными органами:
Капрал: это было пленарное собрание членов, которое первоначально собиралось через короткие промежутки времени и избирало представителей, называемых, в зависимости от случая, консулами, приорами, ректорами, капитанами и т. д.; консулы оставались на своем посту только в течение коротких периодов времени и имели задачу управлять всей деятельностью корпорации, включая внешние связи с общественностью.
Совет: представлял собой небольшой консультативный орган, задачей которого было утверждение или отклонение решений капрала, и постепенно заменил капрала, который собирался все реже и реже.
Бюрократический аппарат: обычно состоит из нотариуса с функциями секретаря и протокольного должностного лица, а также казначея.
Эффекты корпорации были похожи на монополию. С одной стороны, возможность иметь исключительный доступ к рынкам означала, что бизнес поощрялся (например, возможность быть эксклюзивным торговцем стимулировала Ост-Индскую компанию принимать финансовые риски в разведке), а негативные эффекты конкуренции избегались (если взять тот же пример, эксклюзивные патенты сокращали количество торговцев, спонсирующих пиратство). Однако инновации подавлялись, а цены не регулировались. (В случае патентных корпораций город или монарх якобы могли регулировать цены, отзывая патент, но это случалось редко.)