После того, как Лю Бан победил Сян Юя и провозгласил себя императором династии Хань , он последовал практике Сян Юя и даровал лен многим генералам, дворянам и императорским родственникам титул королей ( китайский :王; пиньинь : wáng ), тот же титул, который носили правители династий Шан и Чжоу и правители Воюющих царств . У каждого короля было свое полуавтономное королевство. Это было отходом от политики династии Цинь , которая разделила Китай на командорства, управляемые ненаследственными губернаторами.
Короли были разделены на две группы: исин ван , буквально «короли разных фамилий», и тунсинь ван , буквально «короли одной фамилии», т. е. императорской фамилии Лю . Все первоначальные короли были исин ван , причем многие тунсинь ван были созданы на бывших территориях удаленных исин ван . Исин ван представляли очевидную угрозу империи Хань, и Лю Бан и его преемники подавили их так быстро, как это было возможно: они исчезли к 157 г. до н. э. Первоначально тунсинь ван были предоставлены сами себе, но после Восстания Семи Государств в 154 г. до н. э. их независимость была ограничена. В конце концов они потеряли большую часть своей автономии. По этой причине титул также переводится как «князь», когда речь идет о более поздних королях династии, чтобы отразить как их связь с правящим домом, так и рудиментарную природу бывших вассальных королевств.
Короли из других династий ( китайский :異姓王; пиньинь : yìxìng wáng ) были в основном остатками восстания против династии Цинь . После восстания Дацзэсян многие дворяне подняли восстание. Наследники, претенденты и военачальники называли себя «королями» и заявляли о суверенитете как о продолжении шести государств, ранее подавленных Цинь . Среди них Чу был самым могущественным. Однако его законный правитель Хуай II был убит по приказу военачальника Сян Юя , и 18 королевств, образованных Сяном, восстали против него. Лю Бан , король Хань , в конечном итоге победил Чу и основал новую династию Хань. Королям, которые встали на его сторону, затем было разрешено сохранить свои титулы и земли. Несколько других королевств также были образованы Лю Баном для генералов и фаворитов.
Хотя номинально они находились под властью Хань, эти короли были фактически независимы и обладали значительной властью на своих территориях, которая могла охватывать несколько префектур . Поскольку эти королевства оказались непокорными, Лю Бан постепенно подчинил их с помощью заговоров, войн и политических маневров. Таким образом, многие были свергнуты, а их королевства присоединены к Хань. Умирая, император приказал своим министрам принести клятву, что отныне королями будут становиться только члены королевского дома Лю . Этот запрет нарушила его вдова, вдовствующая императрица Люй , которая основала несколько королевств со своими родственниками в качестве королей. Они были уничтожены после ее смерти. Последним королем Западной Хань был У Чжу, король Цзин из Чанши, который умер без наследника в 157 г. до н. э. После этого королей за пределами королевского клана не было до конца династии Хань , когда Цао Цао провозгласил себя королем Вэй в 216 г. н. э.
«Короли одной фамилии» ( китайский :同姓王; пиньинь : tóngxìng wáng ) были членами Дома Лю , сыновьями, братьями или потомками императоров Хань. Императоры Хань изначально считали, что создание этих королевств усилит дом, особенно против других королей. Однако эти принцы стали еще более опасными, поскольку они имели право наследовать трон.
Несколько восстаний было предпринято этими могущественными принцами во время правления императоров Цзина и У. После восстания Семи принцев император У реформировал княжества, сократив их до отдельных префектур и предоставив высшую власть премьер-министрам, назначаемым центральным правительством. Однако этот институт продолжал существовать до самого конца династии.
Наследный принц в династии Хань был прямым наследником престола. Наследный принц обычно был старшим сыном императора и императрицы, но не всегда. Право назначать наследного принца принадлежало престолу, хотя императору обычно приходилось получать совет или согласие своих высших министров. Наследному принцу не давали княжества, а вместо этого он жил с императором в столице. Когда принц становился прямым наследником, его княжество объединялось с королевством и прекращало свое существование. Наследного принца можно было уволить, и это действительно случалось несколько раз в династии Хань.