Налогообложение в досовременном Китае сильно менялось с течением времени. Самым важным источником государственных доходов был налог на сельское хозяйство или земельный налог. Во время некоторых династий правительство также вводило монополии, которые стали важными источниками доходов. Монополия на соль была особенно прибыльной и стабильной. Коммерческие налоги, как правило, были довольно низкими, за исключением времен войны. Другими источниками государственных доходов были инфляция, принудительный труд (барщина) и экспроприация богатых торговцев и землевладельцев. Ниже приведена диаграмма источников государственных доходов в императорском Китае.
Налоги на предпринимательскую деятельность впервые были введены в Китае во времена династии Чжоу (1046-256 гг. до н.э.). [13] : 70
Гуань Чжун (723-645 гг. до н. э.) писал, что поскольку налогообложение уменьшит благосостояние людей и вызовет у них неприязнь к правительству, лучше получать доход, монополизируя продажу соли, железа, лесных продуктов и руды. [13] : 5
Конфуцианское мышление в целом считало, что налоги должны быть низкими. [13] : 3–4 Китайская историография часто приписывает крах династий введению высоких налогов и поборов. [13] : 4
Мэн-цзы (372-289 до н.э.) выступал за низкое налогообложение народа и утверждал, что правители воюющих государств взимают налоги, как разбойники. [13] : 3–4 Он считал, что сельскохозяйственный налог должен быть введен, но все остальные налоги должны быть отменены. [13] : 3 Он особенно критиковал рыночные налоги, подушные налоги и налоги на жилье. [13] : 3 Мэн-цзы считал, что идеальная ставка налога составляет 10%. [13] : 4
После победы над другими шестью королевствами династия Цинь сохранила высокие налоги, которые она ввела во время войны, и ввела налоги для финансирования проектов, включая Великую стену и Терракотовую армию . [13] : 4 Налоги и сборы составляли две трети урожая фермеров. [13] : 4 Недовольство такой политикой привело к восстанию и, в конечном итоге, к поражению Цинь и установлению династии Хань. [13] : 4
Во времена династии Хань император У (156-87 гг. до н. э.) взимал минь цянь (форма налога на предпринимательскую деятельность) с торговцев, бизнесменов и ремесленников. [13] : 70–71
Династия Тан (618-907 гг. н. э.) ввела яшуй (форму налога на бизнес) для посреднических агентов. [13] : 71
В 9 г. н. э. император Ван Ман из династии Синь (9-23 г. н. э.) установил первый подоходный налог в виде 10% налога с чистой прибыли от сбора дикорастущих трав и фруктов, рыболовства, выпаса скота и различных несельскохозяйственных видов деятельности и форм торговли. [13] : 97 Люди были обязаны сообщать о своих налогах правительству, и должностные лица проверяли эти отчеты. [13] : 97 Наказанием за уклонение от этого налога был один год каторжных работ и конфискация всего имущества человека. [13] : 97 Поскольку он вызывал народное недовольство, этот подоходный налог был отменен в 22 г. н. э. [13] : 97
Яшуй также был важным источником доходов местного правительства во времена династии Цин (1644-1911). [13] : 71