Circus — кодовое название операций Королевских военно-воздушных сил (RAF) во время Второй мировой войны , когда бомбардировщики с массовым эскортом истребителей отправлялись над континентальной Европой, чтобы ввести в бой истребители Люфтваффе . Обычно это были формирования из 20–30 бомбардировщиков, сопровождаемых до 16 эскадрильями истребителей сопровождения. Бомбардировочные формирования такого размера не могли игнорироваться Люфтваффе .
Сначала использовались средние бомбардировщики, такие как Handley Page Hampden , но даже при большом количестве эскортов они были слишком уязвимы для зенитной артиллерии и немецких истребителей. Hampden были заменены легкими бомбардировщиками Bristol Blenheim , но они не показали лучших результатов. Тяжелые бомбардировщики, такие как Short Stirling, было легче сопровождать, но после нескольких миссий Бомбардировочное командование снова нуждалось в них.
« Hurribomber » , истребитель-бомбардировщик, разработанный на базе Hawker Hurricane , использовался с лучшими результатами, хотя небольшая бомбовая нагрузка, которую нес этот самолет, наносила незначительные повреждения.
Существовали и другие кодовые названия для подобных миссий .
После окончания битвы за Британию Истребительное командование Королевских ВВС перешло от оборонительных к наступательным операциям, в ходе которых они должны были вступать в бой с немецкими истребителями по ту сторону Ла-Манша; оперативные инструкции были готовы к декабрю 1940 года. [1] Это стало результатом замены Хью Даудинга на более агрессивного Шолто Дугласа на посту главнокомандующего Истребительным командованием Королевских ВВС. Дуглас описал свою политику как «наклон вперед во Францию», и ее с энтузиазмом поддержал Траффорд Ли-Мэллори , сменивший Кейта Парка на посту главы 11-й группы Королевских ВВС , чье командование охватывало юго-восток Англии . [2]
Было два типа наступательных операций: « Rhubarb » (первоначально называвшаяся Mosquito), в которой небольшие патрули пересекали границу под прикрытием облачности и вступали в бой с любыми обнаруженными самолетами; и в дни ясной погоды «Circus», в которой несколько эскадрилий — возможно, с несколькими бомбардировщиками — проводили зачистки северной Франции. «Circus» стало означать операцию с бомбардировщиками. [1]
Патрули Rhubarb начались в декабре 1940 года; в то время как пилотам разрешалось атаковать наземные цели, если таковые появлялись, их главной целью было сбивать немецкие самолеты. К середине июня 1941 года Истребительное командование совершило 149 патрулей Rhubarb (336 боевых вылетов), заявив, что сбили семь вражеских самолетов, потеряв восемь пилотов с британской стороны. Цирковые операции с бомбардировщиками начались в январе, и к июню было проведено одиннадцать, целями были доки на французском побережье и аэродромы. За тот же период было проведено более сорока зачисток без бомбардировщиков. [1] В то время как приоритетом Истребительного командования были немецкие истребители, Бомбардировочное командование сосредоточилось на уничтожении наземных целей. На более высоких уровнях в Королевских ВВС считалось, что влияние на войну ущерба, который мог быть нанесен бомбардировщиками, будет минимальным; Командующие бомбардировочной и истребительной авиации провели совещание, на котором было решено, что целью «Цирка» было заставить немецкие истребители вступить в бой в условиях, выгодных британцам, и для этого бомбардировщики должны были нанести достаточно урона, чтобы Люфтваффе не смогли игнорировать эти атаки. [1]
Перед операцией «Барбаросса» , вторжением Германии в СССР , главный маршал авиации сэр Чарльз Портал, начальник штаба ВВС, дал указание командованию истребительной и бомбардировочной авиации найти способ сохранить немецкие истребители в Западной Европе, а не усиливать Люфтваффе в Восточной Европе. В результате была принята политика проведения операций «Цирк» против промышленных объектов в районе Бетюн , Лилль на северо-востоке Франции; это могло бы привлечь немецкую истребительную оборону к этому району, ослабив оборону на флангах для бомбардировщиков без сопровождения, которые могли бы совершать дневные атаки на Германию. В то же время ночные бомбардировки должны были проводиться против промышленного региона Рур . [1] Министерство авиации дало указание Королевским ВВС, что целью «Цирк» будет уничтожение наземных целей с немецкими истребителями в качестве второстепенного приоритета. Вскоре стало ясно, что дневные бомбардировки без сопровождения слишком рискованны, и тяжелые бомбардировщики следует использовать только в ночных операциях. [a] За шесть недель истребительное командование Королевских ВВС совершило 8000 вылетов в поддержку 376 вылетов бомбардировщиков и еще 800 вылетов на зачистки. [b] В августе «Цирки» летали в составе 2-й и 5-й групп бомбардировочного командования. [1]
Истребительное командование теряло пилотов и самолеты во время операций в Европе, но Дуглас утверждал, что потери были меньше, чем во время Битвы за Британию, и потери самолетов можно было восполнить. [1] На самом деле потери были выше, а результаты разочаровывающими. В 1941 году Истребительное командование заявило, что уничтожило 800 вражеских самолетов, потеряв 462 летчиков-истребителей; однако, фактическое количество уничтоженных немецких самолетов составило всего 183. [3] В число потерянных летных экипажей Королевских ВВС, убитых или взятых в плен, вошли некоторые из их самых опытных офицеров: тридцать лейтенантов звена, двадцать командиров эскадрилий, шесть командиров крыльев и один капитан группы. [4] Среди них были некоторые из самых прославленных асов Истребительного командования: Эрик Локк, убитый в Ла-Манше, Дуглас Бадер, взятый в плен на севере Франции, и Пэдди Финукейн, убитый в Па-де-Кале . [5] В 1941 году командование истребительной авиации обнаружило, что в наступлении оно сталкивается с теми же недостатками, с которыми столкнулись Люфтваффе в 1940 году: действуя на пределе своего радиуса действия и над территорией противника, так что сбитые пилоты попадали в плен, а не могли вернуться в свои эскадрильи. Кроме того, немецкие командиры были свободны выбирать, какие налеты бросить вызов, а какие проигнорировать, поскольку бомбардировочные силы, развернутые Королевскими ВВС, редко были достаточно большими, чтобы нанести критический урон. [6]
Помимо низкого соотношения потерь — более двух британских самолетов на один немецкий, еще одной заявленной целью кампании с лета 1941 года было отвлечение воздушных сил Люфтваффе от операции «Барбаросса» — вторжения стран Оси в Советский Союз. Хотя ряд опытных немецких пилотов были переведены обратно во Францию, с Восточного фронта не было отозвано ни одного крупного подразделения , и две истребительные эскадрильи в Западной Европе, Jagdgeschwader 2 и Jagdgeschwader 26 , вернулись в полную силу к ноябрю 1941 года. [7] В более широком смысле кампания сохранила 75 истребительных эскадрилий, оснащенных самыми современными самолетами в Соединенном Королевстве, по сравнению с общим числом 34 истребительных эскадрилий на театрах военных действий на Ближнем и Дальнем Востоке . Кроме того, «Спитфайры» не были переданы заморским командованиям, а поставленные «Харрикейны» были старых моделей. Ситуация была еще хуже на Дальнем Востоке, где Королевским ВВС пришлось отражать японское вторжение в Малайю, вооружившись устаревшими Brewster Buffalo , американскими истребителями, которые считались непригодными для службы в Европе. [8] Кампания не достигла своих целей и привела к потере ресурсов, которые были крайне необходимы в других местах; немцы называли ее «бессмысленным наступлением». [9]