Хребет озера Уэльс , иногда называемый хребтом Средней Флориды , [1] представляет собой песчаный хребет, протянувшийся примерно на 100 миль (160 км) с юга на север в Центральной Флориде . Хорошо видимые со спутника, белые пески хребта расположены в округах Хайлендс и Полк , а также простираются на север в округа Оцеола , Ориндж и Лейк . Он назван в честь города Лейк-Уэльс , примерно в средней точке хребта. Самая высокая точка хребта — гора Шугарлоф , которая высотой 312 футов (95 метров) также является самой высокой естественной точкой полуострова Флорида. (Самая высокая точка земли, высотой 371 фут (113 м), представляет собой искусственный шахтерский резервуар к западу от Бартоу .) Гора Айрон , где находится башня Бок , отмечает еще одну известную высокую точку на хребте, достигая высоты 295 футов (90 м). Северное не связанное продолжение хребта озера Уэльс находится в западной части округа Патнэм недалеко от города Грандин .
Древние песчаные острова Флориды тянутся более чем на 100 миль (160 км) вниз по центру центральной Флориды. Ледниковые изменения и подъемы и падения океанов вызвали драматические преобразования на полуострове Флорида. Почти полностью покрытый водой два миллиона лет назад, существовал только ряд небольших островов. Именно остатки этих островов составляют современный хребет озера Уэльс. Хотя вода отступила, острова продолжают поддерживать особые формы жизни, которые больше нигде не встречаются. Сегодня несколько сообществ расположены внутри песчаного хребта озера Уэльс, с ослепительно белыми песками, видимыми во многих районах.
Эти реликтовые песчаные дюны, созданные на протяжении тысяч лет динамическими движениями моря, льда и ветра, теперь служат убежищем для редких и находящихся под угрозой исчезновения растений и животных. Хотя хребет состоит из разнообразных местообитаний от низких и влажных заливов до высоких и сухих песчаных холмов, он наиболее известен своей кустарниковой средой обитания. Дикая природа и растения, когда-то изолированные на этих островах, приобрели чрезвычайно необычные характеристики. Этот лес в миниатюре состоит из скоплений кустарников, разбросанных между участками открытого песка. Отсутствие полога и очень глубокие пористые пески создают жаркую, сухую, похожую на пустыню среду обитания. В первую очередь из-за длительного периода изоляции растения и животные, обитающие на хребте, выработали способы справляться с суровой средой.
Одним из самых известных жителей кустарников является единственная эндемичная птица Флориды, флоридская кустарниковая сойка . Прогуливаясь по кустарниковым зонам, маленькие кустарниковые ящерицы часто убегают вдаль — возможно, это адаптация для быстрого пересечения горячего песка. Многие животные кустарников проводят большую часть своей жизни под землей, чтобы спастись от жаркого солнца Флориды, а также избежать хищников. Черепаха- гофер роет под землей нору, которая может быть до десяти футов глубиной и до 30 футов длиной. Более 360 видов могут делить нору суслика. Другие мелкие животные, такие как песчаный сцинк, оставляют только S-образные следы, когда он «плавает» прямо под поверхностью песка. Это единственный известный сцинк, плавающий в песке, в Северной Америке и встречается только в семи округах Флориды .
Большая часть растительности в Лейк-Уэйлс-Сэнд-Ридж состоит из (или эволюционировала в) кустарниковых растений с толстыми восковыми листьями, устойчивыми к засухе. Листья песчаного живого дуба толстые и кожистые, свернутые по краям, чтобы помочь сохранить как можно больше воды в жаркие летние дни. Виды опунции , юкки , кустарниковой сливы и кустарниковой пальмы Serenoa repens усеивают ландшафт и хорошо приспособлены к жаркому солнцу и быстро осушаемым почвам.
В начале двадцатого века части хребта были преобразованы в цитрусовые рощи. Совсем недавно некоторые цитрусовые рощи, особенно на севере хребта, были перестроены под жилые дома. Сегодня несколько районов хребта находятся под защитой Национальных заповедников дикой природы и Государственного леса .
Заповедник сохраняет естественную среду обитания в четырех отдельных районах хребта. Заповедник не открыт для публики.
Государственный лес расположен к востоку от Фростпруфа и предлагает туристические тропы и другие возможности для отдыха.