«Меч духов» — трилогия романов для молодежи, написанная Сэмом Юдом под псевдонимом Джон Кристофер . [1] Действие рассказов происходит на юге Англии , в основном в Хэмпшире , в постапокалиптическом будущем, где из-за всемирной экологической катастрофы жизнь вернулась к милитаристской средневековой обстановке городов-крепостей и постоянных войн. Христиане — презираемое меньшинство, поскольку духовные вопросы находятся в руках священнического класса монашеских «Провидцев», которые интерпретируют волю «Духов». В руинах больших городов и «больших дорог», усеивающих суровый ландшафт, есть признаки прошлого существования современного мира, но Провидцы предали анафеме технологию «древних», и любой, кто пытается заниматься «Наукой», немедленно подвергается смерти.
Катастрофа также привела к значительному увеличению числа врожденных дефектов. Люди с карликовостью составляют отдельную касту от «истинных» мужчин и выполняют мифическую роль кузнецов оружия, а также других работ по металлу. Люди, называемые «полимуфами», которые имеют другие обезображивающие мутации, являются низшей кастой, как чернорабочие и наемные рабы, независимо от того, являются ли они на самом деле физически или умственно неполноценными.
Тринадцатилетний Люк — сын капитана, одного из полунаследственной касты офицеров армии его родного города Винчестера . Детство Люка было без происшествий, и он с нетерпением ждет своего пятнадцатого года, когда начнет подготовку к собственной военной карьере. По иронии судьбы он становится любимцем города, когда приводит свою команду к победе в ежегодном турнире по имитационному бою . Серия махинаций религиозных и политических лидеров приводит к тому, что его отец становится новым принцем Винчестера, а Люка называют его преемником и будущим «принцем принцев». Люк в целом доволен своим новым положением и получает удовольствие от развлечений дворянина: охоты, соколиной охоты, верховой езды и военной подготовки. Люк также гордится успехом своего отца в приведении города к ряду побед на поле боя. Но прежде чем Люку исполнилось семнадцать, его мать убили, его отца предательски убили, а его старший сводный брат Питер спроектировал свою собственную преемственность в качестве нового принца. Люк, понимая, что его положение как лишенного собственности наследника шатко, сбегает из города в Святилище Высших Провидцев, где он узнает их удивительные секреты.
Люк покидает священное святилище Провидцев около Стоунхенджа , чтобы вернуться в Винчестер в качестве почетного члена королевского двора своего брата. Люк на данный момент удовлетворен тем, что служит вторым по старшинству и доверенным лицом своего брата. Однако его жажда приключений отправляет его в экспедицию на неизведанную территорию за Пылающими землями, активным вулканическим регионом на севере. После опасного путешествия экспедиция достигает страны Уилшей, богатого и цивилизованного народа, которым правит мудрый и щедрый король Кимру из своей королевской резиденции в прекрасном открытом городе Клан Готлен . Люк поражен, увидев, что некоторые предрассудки южных земель здесь не имеют значения: технологии используются и обсуждаются открыто; христиане, хотя и составляют меньшинство, приняты в обществе; и полимуфы не низводятся до низшей касты: у короля Уилшей есть полимуф в качестве главного советника. Люк провозглашается героем в этой новой стране, когда он убивает Байемот , своего рода гигантскую амебу, которая появляется из моря и сеет хаос на земле. После того, как он оправился от ран, полученных в битве с монстром, Люк принимает предложение о формальной помолвке с дочерью короля Кимру. Затем он возвращается в Винчестер, только чтобы быть обвиненным в убийстве жены своего брата и нерожденного ребенка. Его приговаривают к распятию и сожжению заживо. Он вызывает своего брата на поединок на мечах, чтобы очистить свое имя, хотя Питер, ошибочно предполагая, что Люк хочет умереть от меча и избежать мучительной казни, говорит, что он просто ранит Люка, и Люку все равно придется столкнуться с мучительной смертью. Однако Питер охвачен гневом и горем и, несмотря на свое превосходящее мастерство и силу, во время завязавшейся схватки случайно натыкается на меч Люка (хотя позже Люк задается вопросом, сделал ли Питер это намеренно, потому что хотел умереть), и Люк оказывается новым Принцем.
Люк, с готовностью приняв на себя роль военного лидера, распространяет свою власть на Питерсфилд и Ромси и, по-видимому, находится на пути к выполнению приказа Духов объединить города цивилизованных земель. Затем из-за Пылающих земель в Винчестер прибывает принцесса Уилш Блодвен, чтобы закрепить союз. Однако Люк чувствует себя гораздо менее комфортно в будуаре, чем на поле боя: Блодвен влюбляется в друга и главного военного советника Люка, Эдмунда. Когда Люк пытается изгнать Эдмунда, чтобы спасти лицо и союз, начинается восстание. Военные командиры города разделились на тех, кто поддерживает Эдмунда, и тех, кто верен Люку. На мирном собрании старший капитан города, который представился как дружелюбный посредник, отворачивается от Люка и предлагает заменить правление княжества советом командующих офицеров, в котором все равны. Свергнутый, разъяренный Люк вынужден бежать за пределы Пылающих земель, где живет королевский отец Блодвен, и собрать армию, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит ему. Король Кимру мрачно помогает ему, считая предательство Блодвен оскорблением своей чести. Во время зимовки в святилище Провидцев верный слуга Люка, гном Ганс, узнает, как сделать оружие, которое сделает армию Люка непобедимой: пушку Стен . Люк ведет армию Уилша в Винчестер, но после великой бойни и ужасающей осады ему не удается прорвать стены города. Провидцы, которые все еще надеются увидеть воюющие города юга объединенными под одним лидером, прибывают с полевой артиллерией, но когда он готовится к последнему штурму своего родного города, Люк понимает, что не может вынести человеческих потерь, которые повлечет за собой победа. Он отрекается от Винчестера и возвращается на север, чтобы жить как приемный наследник Кимру в королевстве Уилш. Трилогия заканчивается на обнадеживающей ноте, когда Провидцы, теперь называемые учеными, открыто представляют технологию более терпимому народу Уилш, который посвящает себя мирному восстановлению современной цивилизации.
Одним из долгосрочных последствий природной катастрофы, свергнувшей старый порядок, является глобальное похолодание — тема, которую Юд также затрагивает в романе для взрослых « Мир зимой» .
Как и герои других постапокалиптических романов Юда (включая более известный «Триподы »), Люк является примером неидеального главного героя . Недостатки Люка включают в себя обильную порцию гордыни и упрямства. Он неловко общается с женщинами и крайне нетерпим к любому инакомыслию или иному отступлению от абсолютной преданности, и это превращает его в почти тирана к кульминации серии.