Сезон «Сан-Франциско Форти Найнерс» 1996 года стал 51-м для клуба с момента его основания. В память о 50-летии команды 49ers носили специальную нашивку в честь 50-летия. Они также носили новую форму, напоминающую форму прошлого 1994 года, с белыми брюками и затемненными номерами, но с более темным оттенком красного и обновленным логотипом. Франшиза разделила первое место в NFC West со счетом 12–4, но уступила титул в дивизионе « Каролина Пантерз» на тай-брейке рекорда дивизиона («Пантеры» обыграли «Девятку» в сезоне). «Форти Найнерс» заняли 3-е место в лиге по набранным очкам и 4-е место по наименьшему количеству набранных очков.
Хотя команда была конкурентоспособной на протяжении всего сезона, постоянные травмы нападающих и непоследовательная игра на бегу способствовали тому, что сезон считался разочаровывающим. После победы в плей-офф со счетом 14–0 над «Филадельфия Иглз» «49ers» потерпели поражение от «Грин Бэй Пэкерс» в плей-офф дивизиона со счетом 35–14 . В итоге это был последний сезон Джорджа Зайферта в качестве главного тренера «49ers», а также последний сезон в Сан-Франциско для координатора защиты Пита Кэрролла , который в следующем сезоне станет главным тренером « Нью-Ингленд Патриотс» .
В межсезонье «49ers» пытались подписать бегущего защитника «Джайентс» Родни Хэмптона (подписав его в списке предложений), но безуспешно. [1]
После опасений и критики по поводу наступательной игры Марка Трестмана , в первый год его карьеры «49ers» вернули бывшего тренера Билла Уолша в качестве помощника по административным вопросам, в основном для того, чтобы помочь тренеру Трестману организовать техническую сторону нападения на Западном побережье .
[2]
После сезона 1995 года опасения по поводу беговой игры «Форти Найнерс» в основном нависли над Сан-Франциско. «Форти Найнерс» смогли подписать раннинбека Терри Кирби к пятой неделе сезона, но звездный защитник Уильям Флойд все еще восстанавливался после разрушительной травмы колена, полученной в предыдущем сезоне. Кроме того, беспокойство вызывала потеря защитника Эрика Дэвиса от соперника по дивизиону Каролины. Тем не менее, благодаря лучшей защите и результативному нападению в 1995 году, Сан-Франциско был выбран многими для победы в шестом Суперкубке.
«49ers» быстро начали сезон 1996 года с доминирующих побед над « Нью-Орлеан Сэйнтс» (27–11) и «Сент-Луис Рэмс» (34–0); В матче с «Рэмс» 49ers забили два гола. В первых двух играх у «Форти Найнерс» не было потерь, но им еще не удалось сделать тачдаун. На четвертой неделе «49ers» встретились с выскочкой «Каролина Пантерс» со счетом 2–0. Несмотря на преимущество в победе, травма паха Стива Янга, непоследовательная защита на бегу и агрессивная схема Каролины привели к убедительной победе «Пантер» со счетом 23–7. Сан-Франциско забил всего 48 ярдов в броске и набрал лишь 2 из 11 по результативным реализациям на третьем месте во время соревнования, а зарождающаяся горечь соперничества вылилась в постоянные раздоры между принимающими «Пантеры» и второстепенными «Девятками», в частности, ссоры между приемником «Каролины» Уилли Грином. и Мертон Хэнкс из «Девятки» .
Несмотря на отсутствие Стива Янга, «49ers» смогли победить « Фэлконз» со счетом 39–17 благодаря трем перехватам Бобби Хеберта и рекордным для команды шести голам с игры Джеффа Уилкинса , затем «Девятки» обыграли «Рэмс» в Сент-Луисе 28–11.
Однако на седьмой неделе «49ers» встретились с командой, которая в прошлом году выбила их из плей-офф: « Green Bay Packers» . Со Стивом Янгом на скамейке запасных «49ers» использовали агрессивную схему нападения и защиты, выстроив преимущество 17–6 во второй четверти. Но с этого момента консервативный подход позволил Грин Бэй вернуться в игру. Когда в конце четвертой четверти счет был равным 17, «Форти Найнерс» столкнулись с третьим и коротким игроком на территории Грин-Бей. Джордж Зайферт выбрал квотербека Элвиса Грбаца, чтобы тот упал на мяч и удовлетворился сменой лидерства с игры. Тем не менее, Бретт Фавр привел «Пэкерс» к ничьей с игры в конце основного времени, и «Пэкерс» смогли выиграть игру в дополнительное время. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта игра стала поворотным моментом в сезоне «Форти Найнерс». [3]
В ответной победе над « Цинциннати» Стив Янг покинул игру из-за травмы, но героически вернулся, чтобы возглавить «49ers» после дефицита 21–0; Янг совершил два тачдауна (включая первый, пойманный энергичным новичком Терреллом Оуэнсом ) и пробежал третий. В Хьюстоне Янг быстро связался с Джерри Райсом , но во время игры получил сотрясение мозга; К травме добавилось еще и то, что из-за пенальти в защите время в игре было вырвано, поэтому игра не засчитывалась. Тем не менее, без Янга и основного дублера Элвиса Грбака , «49ers» смогли одержать близкую победу со счетом 10–9 с третьим игроком Джеффом Бромом . Неделю спустя «Форти Найнерс» снова выиграли равную игру со счетом 24–17 над «Новым Орлеаном». Вырвавшись вперед со счетом 10:0 в первой четверти против главного соперника « Даллас Ковбойз» , Янг снова получил травму и завершил игру вне игры. Поскольку нападение 49ers застопорилось, «Ковбои» вернулись и выиграли со счетом 20–17 в дополнительное время. Растущее разочарование по поводу борьбы команды, возможно, лучше всего было продемонстрировано комментарием мэра Уилли Брауна о том, что Элвис Грбак (который совершил ключевой перехват со своей девяти-ярдовой линии) стал «позором для человечества» после поражения. [4]
Тем не менее, «49ers» смогли отыграться, выиграв три матча подряд над « Воронами» , «Вашингтоном» и «Фэлконз» в Атланте. Поскольку многие из их звезд вернулись после травм, в том числе Янг, Уильям Флойд и Брент Джонс , некоторые аналитики полагали, что «Форти Найнерс» снова стали командой, которую следует опасаться. Со счетом 10–3 и преимуществом в одной игре в дивизионе «Сан-Франциско» имел шанс завоевать титул чемпиона дивизиона против « Пантерс» . Но именно «Форти Найнерс» оказались второкурсниками, допустившими дорогостоящие ошибки и пенальти. Несмотря на то, что «49ers» набрали больше ярдов, чем в предыдущей игре против «Пантерс» (450 ярдов), Каролина смогла победить со счетом 30–24. «Пантеры» снова вырвались вперед со счетом 17–7 и набрали 27 очков к перерыву. Хотя «Сан-Франциско» во втором тайме смог удержать их до одного броска с игры, преимущество оказалось слишком большим; Янга также дважды выбивали из игры и пять раз увольняли.
Смиренный, Сан-Франциско смог восстановить свое атакующее самообладание, выиграв на следующей неделе в Питтсбурге со счетом 25–15 у действующих чемпионов AFC, которые охотились за посевным номером №2 в своей конференции. Затем «49ers» легко выиграли финал регулярного сезона против «Детройта» со счетом 5–10, заработав четвертое место и одну игру плей-офф на своем поле. Игра Стива Янга 17/23, 2 тачдауна против «Детройта» принесла ему пятый проходной титул в НФЛ с рейтингом пасовых 97,2, опередив MVP сезона Бретта Фавра .
в 3Com Park, Сан-Франциско, Калифорния
«49ers» вышли в плей-офф под 4-м номером. Их матч по wild card против « Филадельфия Иглз» ознаменовал возвращение Рикки Уоттерса в Сан-Франциско. Многие аналитики полагали, что уход Уоттерса был одной из основных причин снижения доминирования «Форти Найнерс», поэтому игру ждали с большим нетерпением.
Погода была очень дождливая и ветреная, но передачи Стива Янга были такими же точными, как и в течение сезона. Несмотря на то, что обе атаки хорошо перемещали мяч, ни одна из них не смогла забить до второй четверти. При счете 0–0 длинный пас Янга на Джерри Райса позволил Янгу бежать в зачетную зону для тачдауна при ничьей. Хотя к перерыву «49ers» повели 7–0, Янг снова получил травму. В начале второго тайма броски Янга заметно изменились. Однако обезболивающие оказались достаточно эффективными, и он успел отдать пас Райс еще до окончания игры. К несчастью для Сан-Франциско, Янг сломал ребра во время тачдауна, и травма вынудила его покинуть команду в начале первой четверти следующей недели.
Хотя «Филадельфии» время от времени удавалось перемещать мяч, «Форти Найнерс» удавалось сохранять нулевой счет. Сан-Франциско вышел в плей-офф дивизиона, и соперником снова станет «Грин Бэй Пэкерс».
на Ламбо Филд , Грин Бэй, Висконсин
Сан-Франциско рано отстал со счетом 21–0, но в середине третьей четверти отыгрался до 21–14. В специальных командах «Пакерс» решительно доминировали. Что еще хуже, Стив Янг сыграл лишь несколько неэффективных игр из-за травмы ребра. Нападение ни одной из команд не было особенно эффективным в игре: Сан-Франциско набрал в общей сложности 196 ярдов, а Грин Бэй - 210 (включая только 79 ярдов паса). Однако решающими факторами стали дорогостоящие пенальти со стороны Сан-Франциско (6 пенальти на 42 ярда, в то время как у Грин-Бей был только 1 из 5) и выдающаяся игра специальных команд «Пэкерс» (Грин Бэй набирал в среднем 43,2 ярда за возврат плоскодонки).
Приглушенный начальный удар Грин Бэй привел к тачдауну 49ers, но Десмонд Ховард из Грин Бэй ответил двумя ударами и принес большой успех, включая один тачдаун. Окончательный счет был Грин Бэй - 35–14. Поскольку самый ценный игрок «49ers» выбыл из игры, ошибки специальных команд были слишком велики для «Сан-Франциско», чтобы оставаться конкурентоспособным в игре. Грин Бэй в конечном итоге стал чемпионом Суперкубка, а сезон «Форти Найнерс» снова закончился поражением от «Пэкерс».