Закон о легкорельсовом транспорте 1896 года ( 59 & 60 Vict. c. 48) был актом парламента Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии .
До принятия закона каждая новая железнодорожная линия, построенная в стране, требовала получения специального акта парламента компанией, которая хотела ее построить, что значительно увеличивало стоимость и время, необходимые для строительства новых железных дорог. Экономический спад 1880-х годов особенно сильно ударил по сельскому хозяйству и сельским общинам в Соединенном Королевстве, и правительство хотело облегчить строительство железных дорог в сельской местности, особенно для облегчения перевозки грузов. Закон 1896 года определил класс железных дорог, для строительства которых не требовалось специального законодательства — компании могли просто спланировать линию под эгидой нового закона и, получив заказ на легкорельсовую дорогу , построить и эксплуатировать ее. Сокращая юридические издержки и позволяя быстро строить новые железные дороги, правительство надеялось побудить компании строить новые «легкие железные дороги» в районах с низким населением и промышленностью, которые ранее не представляли для них большого интереса.
Легкая железная дорога — это не трамвай , а отдельный класс железных дорог. Акт был вызван сложностью создания недорогих железных дорог, которые были необходимы в то время в сельской местности, а также успешным использованием правил трамвайных путей для создания трамвайной линии Wisbech and Upwell в 1882 году, которая фактически была легкой железной дорогой во всем, кроме названия.
Закон о регулировании железных дорог 1868 года ( 31 и 32 Vict. c. 119) разрешал строительство легких железных дорог при соблюдении «...таких условий и правил, которые Министерство торговли может время от времени устанавливать или устанавливать»; для таких железных дорог он определял максимально допустимую нагрузку на ось и гласил, что «...правила, касающиеся скорости поездов, не должны разрешать скорость, превышающую в любое время двадцать пять миль в час».
В целях содействия строительству и эксплуатации легкорельсовых дорог в Великобритании будет создана комиссия в составе трех уполномоченных, именуемых Комиссарами легкорельсового транспорта и назначаемых Президентом Министерства торговли.
Закон о легкорельсовых дорогах 1896 года не указывал никаких исключений или ограничений, которые должны применяться к легкорельсовым дорогам; он даже не пытался определить «легкую железную дорогу». Однако он давал полномочия группе из трех комиссаров легкорельсовых дорог включать «положения о безопасности общественности... которые они считают необходимыми для надлежащего строительства и эксплуатации железной дороги» в любой приказ о легкорельсовых дорогах (LRO), выданный в соответствии с законом. Они могли ограничивать осевые нагрузки и скорость транспортных средств: максимальная скорость в 25 миль в час (миль/ч), часто связанная с Законом о легкорельсовых дорогах 1896 года, не указана в законе, но была продуктом более раннего Закона о регулировании железных дорог 1868 года ( 31 & 32 Vict. c. 119). Однако ограничения были особенно необходимы, когда использовались легко проложенные пути и относительно скромные мосты, чтобы снизить расходы. LRO также могли освободить легкие железные дороги от некоторых требований обычной железной дороги: железнодорожные переезды не должны были быть защищены воротами, а только решетками для скота , что экономило расходы как на ворота, так и на смотрителя, который их обслуживал. Он не исключал стандартную колею , но узкоколейные пути использовались для многих железных дорог, построенных в соответствии с его положениями. Многие из железных дорог, построенных в соответствии с этим актом, были очень простыми, с небольшим количеством или без сигнализации (многие работали по принципу «один двигатель в паре» ).
Ряд муниципальных и принадлежащих компаниям трамвайных линий были построены или расширены в соответствии с этим актом, в отличие от Акта о трамваях 1870 года ( 33 & 34 Vict. c. 78). Процедура Акта 1896 года была проще, разрешение было легче получить (местные власти имели право налагать вето на линии в соответствии с законодательством 1870 года), и существовала экономия на 75% по тарифам, подлежащим уплате, по сравнению с трамваем.
Закон о легкорельсовых дорогах 1896 года так и не стал большим успехом. К 1920-м годам использование автомобильного транспорта погубило большинство этих маленьких железных дорог, хотя некоторые выжили благодаря умелому управлению и жесткому финансовому контролю. Закон был отменен в 1993 году для Англии и Уэльса Законом о транспорте и работах 1992 года , и с 2007 года в Шотландии не разрешалось издавать никаких новых распоряжений о легкорельсовых дорогах.
До того как Закон о транспорте и работах 1992 года ввел распоряжения о транспортных работах, исторические железные дороги в Великобритании эксплуатировались в соответствии с распоряжениями облегченного железнодорожного сообщения.
За эти годы на частной земле было построено несколько железных дорог с названиями, заканчивающимися на «Light Railway». Для этого не требовались парламентские полномочия или указ о легком железнодорожном сообщении. Название лишь отражало легкий характер железной дороги. Многие миниатюрные железные дороги названы таким образом.