Западная Канадская хоккейная лига (WCHL), основанная в 1921 году , была крупной профессиональной хоккейной лигой, изначально базировавшейся в прериях Канады. Она была переименована в Западную хоккейную лигу (WHL) в 1925 году и расформирована в 1926 году.
Команда «Виктория Кугарс» из WCHL стала последней командой, не входящей в НХЛ , которая выиграла Кубок Стэнли. В 1925 году они одержали победу в финале Кубка Стэнли, одержав победу над командой «Монреаль Канадиенс» из НХЛ .
Кубок Стэнли был подарен в 1893 году в качестве трофея, вручаемого национальному чемпиону Канады по любительскому хоккею с шайбой. В конечном итоге трофей стал доступен профессиональным командам в 1906 году, а новый трофей, Кубок Аллана , был подарен в качестве национального любительского трофея. К этому времени канадские прерии быстро заселялись, и в 1914 году команда из Саскачевана ( Regina Victorias ) впервые завоевала Кубок Аллана. К этому времени соревнование за Кубок Стэнли превратилось в вдохновленное Мировой серией мероприятие «Восток против Запада», в котором участвовали победители двух профессиональных хоккейных лиг, которые тогда существовали, Ассоциации хоккея на тихоокеанском побережье (PCHA), базирующейся в Британской Колумбии , Вашингтоне и Орегоне , и Национальной хоккейной ассоциации (NHA), базирующейся в Онтарио и Квебеке . Хотя PCHA выиграла две из трех первых серий Кубка Стэнли, разыгранных в этом формате, Национальная хоккейная лига (НХЛ) стала доминировать в розыгрыше Кубка Стэнли после того, как она заменила NHA в качестве главного восточного турнира в 1917 году.
В 1921 году команды Edmonton Eskimos и Calgary Tigers из Big Four League потерпели крах из-за обвинений в оплате труда любителей. Вместе с командами Regina Capitals и Saskatoon Sheiks команды организовали открыто профессиональную Западную канадскую хоккейную лигу (WCHL). Лига была организована под председательством EL "Ernie" Richardson из Калгари, а директорами стали Wesley Champ из Regina, Robert Pinder из Саскатуна, KC "Kenny" MacKenzie из Эдмонтона и J. Lloyd Turner из Калгари. Лига, как и Национальная хоккейная лига (НХЛ), играла в хоккей из шести человек, без старой позиции " ровера ". [1] В то время еще не было четкого различия между "главными" и "второстепенными" профессиональными лигами в любом североамериканском виде спорта, кроме бейсбола , и новая лига была признана сопоставимой с существующей Тихоокеанской хоккейной ассоциацией (PCHA). Победитель серии между чемпионами двух лиг сразится с победителем НХЛ за заветный Кубок Стэнли .
Лига начиналась с большими надеждами в общей атмосфере оптимизма, которая последовала за окончанием Первой мировой войны . Как и другая тогда еще молодая профессиональная лига в другом виде спорта ( Американская профессиональная футбольная ассоциация , предшественники сегодняшней Национальной футбольной лиги ), WCHL была сосредоточена в небольших городах с населением менее 100 000 человек. В эпоху, когда профессиональный спорт считался сезонным занятием, которое дополнялось работой в межсезонье, зарплаты даже на высшем профессиональном уровне были относительно небольшими и считались доступными для клубов на таких небольших рынках, как Саскатун и Мус-Джо .
В первом сезоне WCHL , 1921–22, у Saskatoon Sheiks возникли финансовые проблемы, и они переехали в Мус-Джо , Саскачеван, чтобы стать Moose Jaw Sheiks . Edmonton Eskimos выиграли регулярный чемпионат, но были расстроены в плей-офф вторым местом Regina Capitals. Затем Capitals встретились с Vancouver Millionaires из PCHA, чтобы определить, кто выйдет на матч с Toronto St. Patricks из NHL за Кубок Стэнли. Vancouver выиграл серию у Regina, но проиграл Toronto в финале Кубка Стэнли.
В следующем сезоне команда Мус-Джо распалась, но WCHL вернулась в Саскатун с новой франшизой, Saskatoon Crescents , во главе с Ньюси Лалондом . WCHL и PCHA начали играть межлиговые игры, но сохранили отдельные турнирные таблицы. Эдмонтон Эскимос выиграли регулярный сезон, но проиграли Оттава Сенаторс из НХЛ в финале Кубка Стэнли.
В сезоне WCHL 1923–24 Calgary Tigers заняли первое место, а Edmonton — последнее место в турнирной таблице. В этом году плей-офф также был изменен, несмотря на протест Montreal Canadiens из NHL. Вместо того, чтобы две западные лиги играли друг с другом, чтобы определить, кто сыграет с чемпионом NHL за Кубок Стэнли, президент PCHA Фрэнк Патрик настоял на том, чтобы чемпион NHL сначала сыграл с победителем PCHA. Это изменение в итоге не имело никакого значения для Montreal, поскольку команда разгромила Vancouver, а затем Calgary за Кубок Стэнли.
В сезоне WCHL 1924–25 годов PCHA распалась, и две ее команды, Vancouver Maroons и Victoria Cougars, присоединились к WCHL, в результате чего лига стала состоять из шести команд. Франшиза Saskatoon стала Saskatoon Sheiks . В составах лиги были талантливые игроки высшего уровня, такие как Бан Кук и Билл Кук , а также новичок Эдди Шор . Victoria Cougars, тренированные и управляемые основателем PCHA Лестером Патриком , выиграли чемпионат лиги и встретились с Montreal Canadiens за Кубок Стэнли. Victoria легко обыграла Canadiens со счетом три игры к одной, переиграв их со счетом 16 к 8. Это был бы блестящий момент для WCHL, поскольку Victoria стала первой командой, не входящей в НХЛ, которая выиграла Кубок Стэнли с момента образования НХЛ в 1917 году . С тех пор ни одна команда, не входящая в НХЛ, не выигрывала Кубок. Фактически, следующий сезон, 1925–26 , стал последним, когда команда не из НХЛ боролась за этот титул.
WCHL никогда не отличалась особой стабильностью. Главным фактором, ослабляющим долгосрочные перспективы успеха лиги, было отсутствие каких-либо команд в Виннипеге , тогда крупнейшем городе Прерий. Из-за относительно большого размера города лига надеялась разместить несколько команд в столице Манитобы (подобно тому, как Монреаль, тогда крупнейший город Канады, принимал и Canadiens, и Maroons в НХЛ). Обоснованием было как желание увеличить общее количество команд, так и страх, что одна команда из Виннипега будет доминировать в лиге. Однако ни одна потенциальная группа владельцев не была готова разместить команду в Виннипеге, не получив своего рода территориальной исключительности, которая к тому времени стала обычной практикой в североамериканских профессиональных спортивных лигах.
Начало конца наступило в 1924 году, когда НХЛ впервые расширилась в США. С быстрым расширением НХЛ зарплаты росли, и WCHL было трудно удерживать своих звездных игроков. В 1925 году Regina Capitals переехала в Портленд, штат Орегон , и возродила старое название Portland Rosebuds , которое не использовалось с 1918 года. С переездом в США произошло изменение названия WCHL - «Canada» было убрано, и лига была переименована в Western Hockey League (WHL). В восточной половине континента НХЛ в конечном итоге достигла относительной стабильности за счет масштабной экспансии в США, а НХЛ достигла процветания, отказавшись от большинства своих небольших городов в пользу крупных рынков. Такой путь к успеху не был жизнеспособным вариантом для WHL, потому что в 1920-х годах лишь немногие города США к западу от реки Миссисипи имели большие арены с ледовыми заводами. Например, в Сент-Луисе не было такого сооружения, пока в 1931 году на «Сент-Луис Арене» не была установлена установка по производству льда.
Edmonton Eskimos выиграли регулярный сезон в третий раз за пять сезонов, но именно Victoria Cougars выиграли чемпионат лиги и продолжили борьбу за Кубок Стэнли. Ожидания были высоки для действующих чемпионов Кубка Стэнли , но другая команда НХЛ из Монреаля, Montreal Maroons , была слишком сильна для Victoria, легко обыграв их со счетом 3:1 и переиграв их со счетом 10:3.
К сезону 1925–26 годов команды WHL открыто продавали игроков своим более богатым соперникам из NHL, чтобы остаться на плаву. Тем не менее, финансовые проблемы были слишком велики, чтобы их преодолеть, совет управляющих NHL вмешался, купив контракты всех игроков WHL за 258 000 долларов, и лига официально распалась. В то время как остатки пяти бывших команд WHL немедленно сформировали профессиональную Prairie Hockey League , западные команды были лишены своих лучших игроков, в то время как NHL и попечители Кубка Стэнли считали PrHL новой низшей лигой, а не продолжением главной профессиональной WHL. Новая лига сократилась до трех команд из Саскачевана к 1927 году и полностью исчезла в 1928 году.
Хотя конкурирующие лиги формально не были отстранены от борьбы за Кубок до 1947 года, крах WHL оставил NHL единственной профессиональной лигой высшего уровня в Северной Америке. Тем временем попечители Кубка отказались принимать вызовы от любой конкурирующей лиги. В том, что было самым значительным расширением ее ранней эпохи, NHL добавила три команды для своего сезона 1926–27, все из которых пережили Великую депрессию , чтобы сформировать половину так называемой Оригинальной шестерки в последующие годы. Были заключены отдельные сделки по комплектованию новых команд. Права на игроков Victoria Cougars были куплены франшизой Detroit (которая в конечном итоге стала Detroit Red Wings ), в результате чего команда была названа Detroit Cougars в их честь, а права на игроков Portland Rosebuds были куплены Фредериком Маклафлином для его новой команды Black Hawks . New York Rangers не пришли ни к какому подобному соглашению ни с одной командой, но они переманили игроков из определенных команд, например, Saskatoon Sheiks с братьями Кук, но, тем не менее, Rangers были самой разносторонней командой из трех в свои ранние годы, включая победу в Кубке Стэнли в 1928 году , их втором сезоне. Другие игроки команд Saskatoon, Calgary, Edmonton и Moose Jaw отправились в уже устоявшиеся команды, например, Эдди Шор отправился в Boston Bruins , которые добились успеха в 1929 году, выиграв Кубок Стэнли в том же году. Ее наследие все еще живет, и многие игроки из этой лиги включены в Зал хоккейной славы.
Некоторые из выдающихся игроков, проведших значительное время в WCHL:
