Легкая железная дорога — это железная дорога, построенная с меньшими затратами и по более низким стандартам, чем типичная «тяжелая железная дорога»: она использует более легкие рельсы и может иметь более крутые уклоны и узкие кривые для снижения расходов на гражданское строительство . Эти более легкие стандарты позволяют снизить эксплуатационные расходы за счет меньшей грузоподъемности транспортного средства.
Точное значение термина «легкая железная дорога» зависит от географии и контекста.
В странах, где доминирует единый стандарт колеи , термин «легкая железная дорога» не подразумевает узкоколейную железную дорогу. Большинство узкоколейных железных дорог работают как легкие железные дороги, но не все легкие железные дороги должны быть узкоколейными. [i] После разработки Спунером паровой тяги для узкоколейных железных дорог преобладающим мнением было то, что колея должна быть подобрана в соответствии с трафиком: «Чем ближе машина распределена к работе, которую она должна выполнять, тем дешевле будет эта работа». [1]
С 1890-х годов было признано, что экономия средств может быть достигнута также при строительстве и эксплуатации железной дороги со стандартной шириной колеи: «небольшие нагрузки на ось и низкие скорости, а не ширина колеи, являются первым условием дешевого строительства и экономичной работы. Ширина колеи является довольно вторичным фактором». [2] Теперь разрыв колеи стал важным фактором, и возникло много беспокойства по поводу того, приведет ли это к дополнительным расходам на перевалку товаров, [3] или же это было переоценено по сравнению с объемом складирования и обработки, необходимым в любом случае. [4] Ирландская железнодорожная система , в частности, стала хорошим примером системы основных линий с широкой колеей и множеством независимых узкоколейных , 3 фута ( 914 мм ), легкорельсовых ответвлений .
В Соединенных Штатах термин «легкая железная дорога» обычно относится к городской или междугородной железнодорожной системе, которая исторически соответствовала бы трамвайной сети. Отдельный термин « легкая железная дорога » был введен в 1970-х годах для описания формы городского железнодорожного общественного транспорта, которая имеет меньшую вместимость и меньшую скорость, чем тяжелая железная дорога или метро, но которая, как правило, работает в эксклюзивном праве проезда , в отличие от трамвайных систем, которые работают в общем дорожном движении с автомобилями. Разрастание городов в сочетании с высокими ценами на топливо привело к росту популярности этих систем легкого рельса в последние десятилетия.
В Соединенном Королевстве «легкая железная дорога» в самом строгом смысле относится к железной дороге, построенной или эксплуатируемой в соответствии с Законом о легких железных дорогах 1896 года . [5] Однако этот Закон дает лишь расплывчатое описание; лучшее описание можно найти у Джона Чарльза Маккея в том же году: [5] [6] «Легкая железная дорога — это та, которая построена с более легкими рельсами и конструкциями, движется с меньшей скоростью, с худшим размещением для пассажиров и меньшими возможностями для грузов. Она может работать с менее строгими стандартами сигнализации и безопасности. Это дешевая железная дорога и железная дорога второго класса». [5] Эти термины не являются уничижительными, они просто признают, что стандарты магистральных тяжелых железных дорог не нужны во всех ситуациях. Их большое преимущество в соответствии с законодательством Великобритании состояло в том, что они избегали необходимости в дорогостоящем акте парламента перед каждой новой линией; они требовали только гораздо более простого Приказа о легких железных дорогах в рамках Закона. [5]
Термин также используется в более общем смысле [ dubious – discussion ] для любой легко построенной железной дороги с ограниченным движением, часто контролируемой локально и использующей необычный или старый подвижной состав . Легкорельсовая дорога по праву отличается от трамвая , который работает по другим правилам и может делить дорогу. Термин «легкая железная дорога» обычно используется в положительном ключе.
Возможно, самой известной карикатурой на легкорельсовую дорогу является фильм «Титфилдский гром» , снятый в 1953 году, когда многие легкорельсовые дороги и другие небольшие ответвления закрывались. Несмотря на большую общественную привязанность к этим железным дорогам, очень немногие из них были финансово успешными. Полковник Х. Ф. Стивенс был ключевым в мире легкорельсового транспорта и испробовал множество методов, чтобы сделать легкорельсовые дороги прибыльными, представив некоторые из самых ранних вагонов , а также экспериментируя с рельсовым грузовиком, построенным из старого Ford Model T. Тем не менее, большинство легкорельсовых дорог никогда не приносили много денег, и к 1930-м годам они были вытеснены из бизнеса легковыми автомобилями. Хотя Вторая мировая война привела к кратковременному росту важности этих железных дорог, очень немногие просуществовали после начала 1950-х годов. Те, что сохранились сегодня, как правило, являются историческими железными дорогами .
Квинсленд принял узкую колею 1067 мм ( 3 фута 6 дюймов ), чтобы сделать строительство линий более легким и, таким образом, более дешевым, хотя это инициировало разрыв колеи с другими штатами. Экономия средств была обусловлена легкими рельсами, низкой нагрузкой на ось и низкой скоростью, а также шириной колеи.
Тасмания , Западная Австралия и Южная Австралия последовали их примеру, введя узкую колею, чтобы сократить расходы, хотя Южная Австралия в итоге получила неэффективную систему с двумя колеями, которая свела на нет некоторые предполагаемые преимущества узкой колеи. Новый Южный Уэльс сопротивлялся призывам ввести узкую колею, но принял первые линии с рельсами 30 кг/м (60,5 фунта/ярд), чтобы сократить расходы без необходимости разрыва колеи.
Существовало значительное количество небольших и изолированных горнодобывающих и лесозаготовительных железных дорог, построенных по разным размерам колеи и по импровизированным стандартам.
Все еще существует большое количество трамваев из сахарного тростника, построенных на общей колее шириной 610 мм ( 2 фута ), и проводятся совместные исследования и разработки в области усовершенствованных функций, таких как бетонные шпалы, трамбовочные машины, дистанционно управляемые тормозные вагоны и т. п. Сквозное движение по основным железным дорогам невелико, поэтому разрыв колеи не является проблемой.
Железная дорога Айрон-Ноб юридически была «трамвайной линией», но эксплуатировала 2000-тонные железнодорожные вагоны, которые были тяжелее большинства железных дорог.
Также в Японии термин «легкая железная дорога» изначально относился к железной дороге, построенной или эксплуатируемой в соответствии с Законом о легких железных дорогах, принятым в 1909 году. Однако в Японии этот закон также дает лишь расплывчатое описание; цель закона — строительство железных дорог без особых усилий с менее строгими стандартами и при низких затратах.
Концепция легкорельсового транспорта в Японии, таким образом, похожа на британскую и другие страны. Многие легкорельсовые дороги были построены для пассажиров или как военные , промышленные или лесные железные дороги в Японии, а также в японских колониях на Тайване , в Корее , Маньчжурии , на Сахалине и в Микронезии . Некоторые легкорельсовые дороги были разрушены во время Второй мировой войны , особенно на Окинаве . К 1970-м годам большинство легкорельсовых дорог в Японии были вытеснены из бизнеса автомобилем. Некоторые из оставшихся линий продолжают обслуживать пассажиров, а другие были восстановлены как исторические железные дороги .
На тайваньских железных дорогах с толкающими вагонами использовались ручные вагоны на рельсах колеи 762 мм для перевозки сахарного тростника Тайваньской сахарной корпорации на магистральные железные дороги Тайваньского управления железных дорог или на перерабатывающие заводы Тайваньской сахарной кооперации для дальнейшей переработки сахарного тростника в мелкий сахар.
Многие промышленные железные дороги были построены по стандартам легких железных дорог. Они могут быть легкой и небольшой конструкции, хотя вагоны, перевозящие расплавленную сталь на сталелитейном заводе, могут весить несколько сотен тонн .
При строительстве Панамского канала использовалась густая сеть временных железных дорог шириной 5 футов ( 1524 мм ) для перемещения огромных объемов грунта из котлованов к возводимым плотинам.
Легкие железные дороги использовались в нескольких войнах, особенно до появления двигателей внутреннего сгорания и автомобилей. Они часто соединяли депо, расположенные на некотором расстоянии от линии фронта , с самой линией фронта. В некоторых армиях есть инженерные дивизии, обученные управлять поездами. Иногда они управляют собственной веткой, чтобы практиковаться в строительстве путей и мостов (и их сносе), не мешая поездам на главной линии.