Гонка «24 часа Ле-Мана» 1996 года была 64-м Гран-при на выносливость и проходила 15 и 16 июня 1996 года. Ее выиграл прототип Tom Walkinshaw-Porsche, которым управлял Joest Racing с пилотами Дэви Джонсом , Мануэлем Ройтером и новичком Ле-Мана. Александр Вурц проехал 354 круга. Несмотря на то, что она не была самой быстрой машиной на трассе, она вылетела вперед в первый же час и, за исключением нескольких перекрытий пит-стопов, ни разу не двинулась вперед, поскольку у других команд во время гонки возникли механические проблемы. Это была вторая победа Рейтера в Ле-Мане и первая для Джонса (после того, как он занял второе место в 1991 году с Jaguar) и Вурца, который в 22 года стал самым молодым победителем общего зачета Ле-Мана.
Все еще очень довольный формулами эквивалентности между прототипами и GT, Автомобильный клуб Запада (ACO) внес лишь небольшие изменения в свои правила, включив в свои расчеты объем двигателя и турбонаддув. LMP1 и P2 приблизились к категории IMSA -WSC благодаря новым, обновленным размерам кузова.
Краткое изложение по сравнению с правилами 1995 года было следующим: [1]
В GT1 теперь были разрешены серьезные модификации двигателей, в то время как GT2 по-прежнему должен был использовать двигатели серийного производства.
В этом году ACO вдвое сократила количество автоматических заявок с 20 до 10. Они получили первоначальные 107 заявок и приняли 66 для предварительной квалификации в апреле в дополнение к автоматическим 10, чтобы сократить их до 53 на гоночную неделю (48 стартовавших + 5 резервов).
Несмотря на то, что после закрытия чемпионата мира по спортивным автомобилям после сезона 1992 года не было скоординированной европейской серии спортивных автомобилей , было всего 14 прототипов, хотя и высокого качества. Как и ожидалось, большая часть участников пришлась на GT: 27 машин в GT1 плюс 12 в GT2. Многие команды пришли из процветающей серии BPR Global .
В прототипах вернулись Кремер и Кураж, на этот раз им бросил вызов новый прототип Porsche, разработанный Joest Racing совместно с TWR Motorsport. TWR- Porsche WSC-95 был создан на основе разработанного TWR гоночного автомобиля Jaguar XJR-14 , модифицированного Tom Walkinshaw Racing до конструкции с открытым верхом и оснащенного двигателем Porsche 962 .
Присутствовало три автомобиля IMSA-WSC: два Ferrari 333 SP , которыми управляет Scandia Racing, и значительно улучшенный Riley & Scott (победитель эндуро Daytona и Sebring ). На другом небольшом поле LM P2 из четырех автомобилей к Велтеру и Боннету присоединился Kudzu-Mazda, вышедший из WSC и теперь управляемый непосредственно заводской командой Mazdaspeed .
В GT1 действующие чемпионы McLaren-BMW обновили автомобили 1996 года, установив более жесткие ограничители воздуха, что немного снизило выходную мощность. На этот раз они участвовали в парном заезде в составе заводской команды BMW (через своего итальянского партнера Bigazzi). К McLarens снова присоединились Nissan, Toyota и Lister (теперь спонсируемый футбольным клубом Newcastle United ). Chrysler-Dodge вернулся с квартетом Viper с их большими урчащими 8-литровыми двигателями; одна пара принадлежит ORECA в BPR, а вторая пара - Canaska-Southwind в североамериканской серии.
Но, как и следовало ожидать, большой новостью стали новости о Porsche и новом 911 GT1 , что снова вызвало споры. В буквальном смысле это был практически Porsche 911 только по названию, внешне напоминающий сплющенный и удлиненный 911. Это был первый автомобиль Porsche со средним расположением двигателя, в котором использовался специально разработанный 3,2-литровый оппозитный шестицилиндровый двигатель с двойным турбонаддувом. двигатель с водяным охлаждением (еще одна новинка для Porsche). [2] Первое шасси было готово в марте, и, имея всего два дорожных автомобиля, оно получило омологацию EU GT1 (опять же, как и Dauer -Porsche 1994 года, с использованием пункта «обещанного производства»).
Самые быстрые результаты на тренировках в этом году показали прототипы. Сначала Эрик ван дер Поэле , в этом году на Scandia Ferrari, задал первоначальный темп. Но именно Пьерлуиджи Мартини (только что вышедший из Формулы-1) установил поул на своем Joest TWR-Porsche, всего на десятую долю секунды опередив Courage Жерома Поликанда . Ван дер Поэле был третьим, опередив 911 GT1 Вендлингера и Воллека и Тейлора на Riley & Scott.
В этом году ACO произвела новое изменение: решила выстроить первую дюжину автомобилей на стартовой решетке с шестью самыми быстрыми автомобилями из каждой категории по два - прототипы слева и автомобили GT справа. [3] Учитывая, что между первыми пятью автомобилями была всего лишь секунда, это было не так искажено, как могло показаться, что еще больше подтверждает правила эквивалентности. Первым McLaren был Стив Сопер из Бигацци, занявший 8-е место (но стартовавший с 6-го как третий по скорости автомобиль GT1). В LMP2 WR будут здесь в последний раз (правила ACO 1997 года требовали двухместных автомобилей). Они не смогли повторить героизм 1995 года, когда стартовали с первого ряда стартовой решетки. В этом году Гонин был 12-м по скорости, отстав от прошлогоднего поула более чем на четыре секунды. Дэвид на другом WR был еще на 3 секунды медленнее. Но их соперникам повезло хуже: новый Кудзу был 23-м на стартовой решетке, а Дебора из-за проблем с электроникой в квалификации сломала двигатель на утренней разминке и не смогла стартовать.
В GT2 предсказуемая толпа частных Porsche 911 (в текущей версии 993 GT2) встретилась с Kunimitsu Honda NSX, которая снова защищала свою прошлогоднюю победу. Был только один Callaway (от Agusta) и новый Marcos от маленькой английской компании. Самым быстрым был Porsche из Roock Racing, новой команды из немецкой серии GT, задавшей темп в серии BPR в этом году. Он имел значительное преимущество над Callaway и Porsche команды PARR Motorsport из Новой Зеландии (здесь празднуется 30-летие с тех пор, как три новозеландских гонщика Брюс Макларен , Крис Амон и Денни Халм финишировали первым и вторым в первой победе Ford в Ле-Мане).
Начало было перенесено на 15:00, чтобы тысячи британских болельщиков могли посмотреть футбольный матч Англия-Шотландия на чемпионате Европы. [1] В отличие от прошлогоднего сильного дождя, гонка началась при солнечном свете. Далмас и Воллек на заводских Porsche GT1 лидировали первые четыре круга, пока их, в свою очередь, не обогнали два Joest TWR-Porsches из Jones & Theys. Благодаря более широким шинам, меньшему весу и лучшей аэродинамике TWR смогли вырваться на поле, в то время как у других возникли проблемы: Бутсен и Далмас оба выпали с трассы, потеряв несколько минут. Коттаз, выступавший в самом быстром Courage, поначалу не отставал от четверки лучших, но потерял время на втором часу из-за проблем с электроникой. Точно так же лучший Кремер оказался в первой десятке. Обе машины команд Gulf и Bigazzi McLaren заполнили нижнюю половину первой десятки.
Автомобили Joest до самой ночи сохраняли комфортное преимущество 1–2. Команда ветеранов Воллека/Штука/Бутсена поддерживала связь на Porsche GT1 и, наконец, вернула себе второе место на пол-гонки от поул-сидента Тейса TWR. После задержек Cottaz/Alliot/Policand Courage быстро двинулись обратно по полю и были четвертыми и пятыми, пока Аллиот не разбил Courage в Тертр-Руж сразу после рассвета. У оставшегося прототипа Ferrari (спонсируемого благотворительной организацией, состоящей из 1001 члена королевской семьи Бельгии, знаменитостей и горожан) на старте возникли проблемы с шинами, но, как и Courage, он стабильно занимал пятое место.
Райли и Скотт, американский чемпион по эндуро, хорошо бегали в течение дня, несмотря на чрезмерную жажду, но после нескольких выездов он соскользнул с доски и в 2:30 ночи сломался, оставив Пейса на Mulsanne.
В 4.30 Дуэц, идущий 7-м, купил первого Bigazzi McLaren в боксы, застряв на передаче. После двух смен коробки передач в течение следующего дня они в итоге финишировали 11-ми. Ferrari F40 никогда не были такими конкурентоспособными, как в прошлом году, и к рассвету все четыре машины сошли с дистанции, включая короткий, внезапный и впечатляющий пожар на боксах перед участием Рателя.
Тройной рывок Штука почти вывел Porsche GT1 вперед, но у лидеров всегда было достаточно сил. В 9.20 Мартини уронил второй TWR на гравий на первой шикане Mulsanne, и время, потраченное на ремонт, опустило его на четвертое место после Gulf McLaren Рэя Беллма. Но затем в полдень McLaren остановили для замены коробки передач, что заняло 90 минут и поочередно сбросило их до 10-й. После нескольких неудач Вендлингера и Гудиера ночью второй Porsche GT1 опустился на 12-е место, но к раннему утру вернулся на пятое место. Другой Bigazzi McLaren чемпиона Формулы-1 Нельсона Пике , как и его родственный автомобиль, был на 7-м месте, когда его тоже остановили на час из-за замены коробки передач. Из-за истощения гонки они смогли вернуться на 8-е место к финишу, опередив Bellm's Gulf McLaren. [4]
Сразу после рассвета Ferrari понадобилось сменить коробку передач, что заняло полчаса и снизило передачу до 10-й. Затем Ван дер Поэле стартовал, несколько раз установив самый быстрый круг в гонке, а затем в 7 утра, когда Эрик Башелар, вернувшись на пятое место, разбился на трассе Эссес.
В GT2 лидирующему Porsche Roock Racing в полдень пришлось заменить карданный вал, но у него было достаточно средств, чтобы сохранить лидерство.
Автомобиль Джонса/Рейтера/Вурца ни разу не промахнулся и никогда не возглавлял рейтинговые таблицы. В конце концов они выиграли с преимуществом на круге у Porsche GT1, но Боб Воллек снова вернулся на второе место (и снова зашел в тупик из-за времени, потерянного из-за выездов за пределы трассы). В возрасте всего 22 лет Александр Вурц стал самым молодым победителем Ле-Мана в истории, начав карьеру в Формуле-1 ровно год спустя с Benetton на Гран-при Канады . В соглашении Райнхольда Йоста с Porsche говорилось, что он может оставить себе машину, если она станет победителем гонки, и она должна была снова появиться в гонке 1997 года . [5]
За 40 минут до конца гонки на втором TWR сломался карданный вал, в результате чего незадачливый Мартини вылетел на трассу в Арнаже. Третье место досталось другому Porsche GT1, финишировавшем с отставанием от победителей на 13 кругов. McLarens заняли следующие три места: две проблемные машины команды DPR и вторая машина Gulf Racing. В их число входили Дерек Белл , который, наконец, завершил свою выдающуюся карьеру в Ле-Мане в возрасте 54 лет; за более чем 25-летнюю карьеру она включала в себя пять абсолютных побед и пару вторых мест, а также трижды победу в гонке «24 часа Дайтоны» и дважды победу в чемпионате мира по спортивным автомобилям , что сделало его одним из величайших спортсменов всех времен. водители автомобилей.
Седьмым стал Pescarolo/Lagorce/Collard Courage команды La Filière (академия автоспорта на трассе Ле-Ман), а вторым – дом прототипа. На 27 круге они потеряли час на замену сцепления ночью. [6]
Roock Racing Porsche легко выиграл класс GT2, заняв 12-е место в общем зачете и опередив PARR Motorsport Porsche на четыре круга. Kiwi Porsche провел гонку без проблем, проведя в боксах меньше всех автомобилей, за исключением победившего TWR-Porsche. [7] Японские GT были неконкурентоспособны с Porsche и McLarens, а те, кто финишировал, были далеко не в лучшей форме. Kudzu-Mazda была единственным финишером LMP2, отставая от победителей почти на 100 кругов.
После Ле-Мана заводская команда Porsche участвовала на своих GT1 в трех гонках серии BPR Global , выиграв все три. В новом году они продали дополнительные автомобили командам клиентов, узурпировав McLaren и став новой доминирующей силой в гонках GT.
Энди Эванс, владелец Scandia Team, управляющей прототипами Ferrari, вместе с Роберто Мюллером (бывшим генеральным директором Reebok ) купили контроль над американской организацией IMSA , и изменения привели к отставке ряда членов совета директоров и образованию отколовшаяся серия USRRC.