Одновременное сражение при Мейтхиле и сражение при Мандалае были решающими сражениями ближе к концу Бирманской кампании во время Второй мировой войны . В совокупности их иногда называют битвой за Центральную Бирму . Несмотря на трудности с логистикой, союзники смогли развернуть крупные бронетанковые и механизированные силы в Центральной Бирме, а также обладали превосходством в воздухе . Большая часть японских войск в Бирме была уничтожена в ходе сражений, что позволило союзникам позже вернуть столицу Рангун и повторно занять большую часть страны при слабом организованном сопротивлении.
В 1944 году японцы потерпели несколько поражений в горных приграничных районах Бирмы и Индии. В частности, в битве при Импхале и битве при Кохиме японская 15-я армия понесла катастрофические потери, в основном из-за болезней и голода.
Тяжёлое поражение японцев побудило их провести радикальные изменения среди своих командиров и старших штабных офицеров в Бирме. 1 сентября 1944 года генерал-лейтенант Хётаро Кимура был назначен командующим армией Бирманского региона , сменив генерал-лейтенанта Масакадзу Кавабе , чьё здоровье было подорвано. На этом этапе войны японцы отступали на большинстве фронтов и концентрировали свои ресурсы для защиты родины. Кимура ранее был заместителем военного министра и занимал другие должности, отвечая за мобилизацию японской промышленности для военных нужд. Была надежда, что он сможет использовать рисовые поля, фабрики и нефтяные скважины Бирмы, чтобы сделать японские войска там материально-техническими. [2]
Генерал-лейтенант Шиничи Танака был назначен начальником штаба Кимуры, с ежедневной ответственностью за операции. Ранее он командовал 18-й пехотной дивизией в Северной Бирме и имел репутацию человека с непреклонной решимостью. (В результате смены ролей после катастрофы в Импхале бывший начальник штаба армии Бирманского региона генерал-лейтенант Эйтаро Нака был переведен на должность командующего 18-й дивизией.) [3]
Потери японцев в Бирме и Индии в 1944 году были катастрофическими. Они были восполнены призывниками, многие из которых не были в лучшей физической форме. Штаб Кимуры постановил, что их дивизии в Бирме должны иметь численность 10 000 человек (по сравнению с их бумажным штатом около 25 000 человек), но большинство дивизий едва ли набрали половину этой сокращенной численности. [4] Кроме того, у них не было противотанкового оружия. Чтобы противостоять массированной бронетехнике союзников, они были вынуждены развернуть свою полевую артиллерию на передовой, что повлияло бы на их способность оказывать концентрированную огневую поддержку пехоте. Такие приемы, как мины-выпады (взрывной заряд на конце длинного шеста) или самоубийственные атаки людей, несущих взрывные заряды, не были эффективными, если вражеские танки тесно поддерживались пехотой.
Другие потери затрудняли японцев. Их 5-я воздушная дивизия, развернутая в Бирме, была сокращена до нескольких десятков самолетов, чтобы противостоять 1200 самолетам союзников. Их 14-й танковый полк имел всего 20 танков. [5]
Кимура признал, что его войска имели мало шансов против численно и материально превосходящих союзников на открытой местности. Поэтому он предполагал, что пока Двадцать восьмая армия будет защищать прибрежную провинцию Аракан , полагаясь на сложную местность, чтобы замедлить продвижение союзников, а Тридцать третья армия продолжит вести арьергардные бои против американских и китайских войск, которые пытались открыть сухопутный путь из Индии в Китай, Пятнадцатая армия отступит за реку Иравади . [6] Он надеялся, что союзники будут перенапряжены, пытаясь преодолеть это препятствие, возможно, до такой степени, что японцы даже попытаются контрнаступить.
Командование союзников в Юго-Восточной Азии начало строить планы по отвоеванию Бирмы еще в июне 1944 года (когда битва при Импхале все еще продолжалась, хотя ее исход был ясен). Было предложено три основных варианта. Один из них заключался в том, чтобы снова занять только Северную Бирму, чтобы завершить строительство дороги Ледо , тем самым связав Индию и Китай по суше. Этот вариант был отклонен, так как он мог использовать лишь часть имеющихся сил и соответствовал только устаревшей стратегической цели. Вторым вариантом был захват Рангуна, столицы и главного морского порта, морским вторжением. Это также было непрактично, так как для этого потребовались бы десантные суда и другие ресурсы, которые не будут доступны до конца войны в Европе. По умолчанию был принят план наступления в Центральную Бирму британской четырнадцатой армии под командованием генерал-лейтенанта Уильяма Слима , чтобы отвоевать Бирму с севера. Операция, первоначально имевшая кодовое название «Операция «Капитал»» , целью которой был захват Мандалая в Центральной Бирме, была переименована в «Операцию «Расширенная столица»» , чтобы включить в себя последующее преследование до Рангуна. [7]
В поддержку наступления Четырнадцатой армии индийский XV корпус должен был наступать в прибрежной провинции Аракан . Корпусу также было приказано захватить или построить аэродромы на побережье и на островах недалеко от берега, которые могли бы снабжаться по морю и которые могли бы использоваться в качестве баз, с которых самолеты снабжали бы войска Слима. Возглавляемое американцами командование Северного боевого района , состоящее в основном из китайских войск, должно было продолжить свое наступление, чтобы соединиться с китайскими армиями, наступающими из провинции Юньнань на юго-западе Китая, и таким образом завершить дорогу Ледо, соединяющую Китай и Индию. Была надежда, что XV корпус и NCAC отвлекут как можно больше японских сил от решающего фронта в Центральной Бирме.
Главные проблемы, с которыми столкнется Четырнадцатая армия, были логистическими. Наступающие войска должны были снабжаться по грубым дорогам, простирающимся на гораздо большие расстояния, чем когда-либо встречались в Европе. Хотя должны были использоваться такие средства, как местный речной транспорт и временное всепогодное покрытие для дорог (из грубой мешковины, пропитанной битумом и дизельным маслом), транспортные самолеты должны были быть жизненно важны для снабжения передовых частей. Катастрофа грозила уже 16 декабря 1944 года, когда 75 американских транспортных самолетов были внезапно переброшены в Китай, где японская операция Ичи-Го угрожала американским аэродромам. [8] Хотя самолеты были спешно переброшены со Средиземноморского театра военных действий для замены отправленных в Китай, постоянные угрозы лишить Четырнадцатую армию поддержки американских транспортных самолетов должны были стать постоянной проблемой для Слима во время предстоящих сражений. [9]
Четырнадцатая армия поддерживалась 221-й группой Королевских ВВС , которая эксплуатировала бомбардировщики B-25 Mitchell , истребители Hawker Hurricane и P-47 Thunderbolt , а также дальние истребители-бомбардировщики Bristol Beaufighter . [10] Они также могли вызвать тяжелые бомбардировщики B-24 Liberator Дальневосточных стратегических ВВС. Самым важным аспектом воздушной поддержки, вероятно, была боевая грузовая оперативная группа, в которую входили как британские, так и американские эскадрильи транспортных самолетов, в частности вездесущие C47 . Четырнадцатой армии требовалось 7000 вылетов транспортных самолетов каждый день во время максимальной интенсивности боевых действий. [8]
Большинство дивизий Слима были на смешанном животном и механическом транспорте, что позволяло им действовать в сложных условиях, но ограничивало их тактическую скорость передвижения до скорости марширующих людей или мулов. В ожидании боев на открытой местности Центральной Бирмы Слим реорганизовал две свои дивизии ( индийскую 5-ю дивизию и индийскую 17-ю дивизию ) в частично моторизованные пехотные и частично аэродромные пехотные формирования. [11]
На этом этапе войны британские пехотные подкрепления были немногочисленны. Несмотря на такие меры, как набор зенитчиков в пехотные части, численность британских формирований Четырнадцатой армии и британских подразделений в ее индийских формированиях падала, и индийские и гуркхские подразделения все чаще принимали на себя основную тяжесть последующих действий. [12]
В предстоящей кампании и союзники, и японцы страдали от недостатка разведданных о противнике и делали неверные предположения о намерениях противника.
Союзники имели неоспоримое превосходство в воздухе. В дополнение к результатам воздушной разведки, они также получали сообщения из-за линии противника от разведывательных подразделений V Force и Z Force и организации связи сопротивления Force 136. Однако им не хватало подробной информации, доступной командирам в Европе через радиоперехваты Ultra . Японская радиобезопасность была хорошей; вместо шифровальных машин, таких как машина Enigma , которую операция Ultra смогла расшифровать в больших масштабах, они использовали «кодовые книги, а затем чрезвычайно жесткие методы шифрования, чтобы скрыть закодированный текст...» [13] Японские штабы формирований также отправляли гораздо меньше компрометирующих радиосообщений, чем их немецкие (или союзнические) коллеги. [14] Только ближе к концу битвы, когда японские связи и штабные договоренности в значительной степени развалились, союзники получили существенные разведданные . Кроме того, у союзных армий на поле боя было слишком мало японских лингвистов, чтобы переводить перехваченные сообщения и захваченные документы. [15] [14]
С другой стороны, японцы были почти слепы. У них было очень мало самолетов, на которых можно было летать на разведывательные миссии, и они получали мало информации от бирманского населения, которое становилось разочарованным и беспокойным под японским военным контролем. Некоторые формирования создали свои собственные разведывательные организации; например, Двадцать восьмая армия создала отделение Хикари Кикан , известное как Хаяте Тай , агенты которого жили глубоко под прикрытием в приграничных районах Бирмы и в некоторых отдаленных районах Южной Бирмы. [16] Однако эти агенты не могли получать или сообщать информацию достаточно быстро, чтобы быть тактически полезными в быстром механизированном сражении.
Когда в конце 1944 года закончился сезон муссонов, Четырнадцатая армия создала два плацдарма через реку Чиндуин , используя сборные мосты Бейли . Основываясь на прошлых японских действиях, Слим предположил, что японцы будут сражаться на равнине Швебо, как можно дальше вперед между реками Чиндуин и Иравади. 29 ноября индийская 19-я дивизия начала атаку британского IV корпуса с северных плацдармов в Ситтаунге и Мавлайке , а 4 декабря индийская 20-я дивизия под командованием индийского XXXIII корпуса атаковала с южного плацдарма в Калеве .
Обе дивизии быстро продвигались вперед, не встречая сопротивления. В частности, 19-я дивизия под командованием генерал-майора «Пита» Риза приближалась к жизненно важному железнодорожному узлу Индо, в 80 милях (130 км) к востоку от Ситтаунга, всего через пять дней. В этот момент Слим понял, что его раннее предположение о том, что японцы будут сражаться впереди Иравади, было неверным. Поскольку до сих пор была задействована только одна из дивизий IV корпуса, он смог внести серьезные изменения в свой первоначальный план. 19-я дивизия была переведена в XXXIII корпус, который должен был продолжить зачистку равнины Швебо и наступать в направлении Мандалая. Оставшаяся часть IV корпуса, усиленная резервными дивизиями 14-й армии, была переведена с левого фланга армии на правый. Теперь ее задачей было продвигаться вниз по долине Гангау к западу от Чиндуина, пересечь Иравади около Пакокку и захватить жизненно важный логистический и коммуникационный центр Мейктила быстрым бронетанковым ударом. Захватив Мейктилу, он задушил бы все поставки на север в Мандалай и ускорил бы конец этой битвы и, следовательно, возвращение всей Бирмы. Чтобы убедить японцев, что IV корпус все еще наступает на Мандалай, возле Ситтаунга был создан фиктивный штаб корпуса. Весь радиопереговоры с 19-й дивизией передавались через эту установку.
Чтобы позволить основной части своих дивизий отступить через Иравади, японцы оставили арьергарды в нескольких городах на равнине Швебо. В течение января индийская 19-я дивизия и британская 2-я дивизия очистили Швебо , в то время как индийская 20-я дивизия провела тяжелый бой, чтобы взять Мониву , крупный речной порт на восточном берегу Чиндуина. Японские арьергарды были в значительной степени уничтожены. [17] Японцы также сохранили плацдарм в горах Сагаинг , к северу от Иравади около Мандалая.
Тем временем IV корпус начал наступление по долине Гангау. Чтобы как можно дольше скрыть присутствие тяжелых подразделений IV корпуса, наступление 7-й индийской пехотной дивизии , которая должна была начать наступление через Иравади, прикрывалось восточноафриканской 28-й пехотной бригадой и импровизированной бригадой Лушаи . Там, где эти два легковооруженных формирования встретили японское сопротивление в Пауке , город подвергся интенсивной бомбардировке авиацией союзников, чтобы ослабить оборону.
Маршрут, используемый IV корпусом, требовал модернизации в нескольких местах, чтобы позволить проехать тяжелой технике. В какой-то момент тропа транспортных средств тянулась от Паука до Кохимы, на 350 миль (560 км) к северу по дороге. [18]
19-я индийская дивизия перебросила свои части через узкие участки Иравади в Табейккиине 14 января 1945 года и в Кьяукмьяунге в 20 милях (32 км) к югу (и в 40 милях (64 км) к северу от Мандалая) на следующий день. В течение нескольких недель им пришлось вести упорную борьбу с попытками усиленной японской 15-й дивизии контратаковать их плацдармы. Переправы вниз по течению, где река была намного шире, потребовали бы большей подготовки. Штурмовых катеров, паромов и другого оборудования для выполнения задачи в Четырнадцатой армии не хватало, и большая часть этого оборудования была изношена, уже побывав на других театрах военных действий.
Слим планировал, что 20-я дивизия XXXIII корпуса и 7-я дивизия IV корпуса переправятся одновременно 13 февраля, чтобы еще больше скрыть свои окончательные намерения. На фронте XXXIII корпуса 20-я дивизия переправилась в 20 милях (32 км) к западу от Мандалая. Она успешно создала небольшие плацдармы, но они подвергались контратакам каждую ночь в течение почти двух недель со стороны японской 31-й дивизии . Орбитальные патрули истребителей-бомбардировщиков подбили несколько японских танков и орудий. В конечном итоге 20-я дивизия расширила свои плацдармы до единого прочно удерживаемого плацдарма. [19]
В секторе IV корпуса жизненно важным для общего плана Слима для 7-й дивизии было захватить район вокруг Пакокку и быстро создать прочный плацдарм. Район защищала японская 72-я смешанная бригада и подразделения 2-й дивизии Индийской национальной армии под командованием Шаха Наваза Хана . 214-й полк японской 33-й дивизии удерживал плацдарм в Пакокку.
Переправа индийской 7-й дивизии (которая была задержана на 24 часа для ремонта штурмовых катеров) была осуществлена на широком фронте. 28-я восточноафриканская бригада совершила ложный выпад в направлении Йенангьяунга, чтобы отвлечь внимание японской 72-й бригады, в то время как другая бригада атаковала Пакокку. Однако и основная атака в Ньяунгу, и второстепенная переправа в Пагане (бывшая столица и место расположения многих буддийских храмов) изначально были катастрофическими. Паган и Ньяунгу защищали два батальона 4-го партизанского полка ИНА, один из которых находился в резерве. [20] В Ньяунгу 2-й южноланкаширский полк понес тяжелые потери, так как их штурмовые катера сломались под пулеметным огнем, который пронесся по реке. [21] В конце концов, поддержка танков 116-го полка Королевского бронетанкового корпуса [nb 1], стрелявших через реку, и массированная артиллерия подавили пулеметные позиции INA и позволили 4/ 15-му Пенджабскому полку усилить роту Южного Ланкашира, которая создала ненадежный плацдарм. На следующий день оставшиеся защитники были заперты в сети туннелей. [23] В Пагане переправа 1/ 11-го сикхского полка пришла в беспорядок под пулеметным огнем 9-го батальона INA, [24] но была замечена лодка с белым флагом, покидающая Паган. Защитники хотели сдаться, и сикхи заняли Паган без сопротивления. [25]
Слим отметил в своих мемуарах, что эта операция была «самой продолжительной попыткой форсирования реки на любом театре Второй мировой войны». [20] [26] Союзники не знали, что Паган был границей между японскими 15-й и 28-й армиями. Это задержало японскую реакцию на форсирование.
Начиная с 17 февраля, 255-я индийская танковая бригада и мотопехотные бригады 17-й дивизии начали переправу на плацдарм 7-й дивизии. Чтобы еще больше отвлечь внимание японцев от этого района, 23 февраля британская 2-я дивизия начала переправу через Иравади всего в 10 милях (16 км) к западу от Мандалая. Эта переправа также грозила обернуться катастрофой из-за протекающих лодок и неисправных двигателей, но одна бригада успешно переправилась, а другие бригады переправились на ее плацдарм.
В этот момент японцы спешно усиливали свой Центральный фронт частями с северного фронта (где командование Северного боевого района под руководством американцев в основном прекратило свои операции, поскольку его китайские части были отозваны в Китай) и резервными частями из Южной Бирмы.
Индийская 17-я дивизия под командованием генерал-майора Дэвида Теннанта Коуэна выступила с плацдарма Ньяунгу 20 февраля и достигла Таунгты , на полпути к Мейктиле, к 24 февраля. Дивизия состояла из 48-й индийской пехотной бригады и 63-й индийской пехотной бригады , обе из которых были полностью моторизованы, с 255-й индийской танковой бригадой (за вычетом полка, оставшегося в 7-й дивизии) под командованием.
В то же время, 24 февраля, в Мейктиле проходило японское совещание высокого уровня, на котором обсуждалась возможность контратаки к северу от Иравади. [27] Японское командование, несомненно, было удивлено атакой союзников. Взволнованный офицер на горе Попа сообщил, что 2000 транспортных средств движутся к Мейктиле. Штаб Пятнадцатой армии или армии округа Бирма посчитал это ошибкой и удалил один из нулей, думая, что атака была просто налетом. [28] Армия округа Бирма также проигнорировала более ранний доклад воздушной разведки о большой колонне транспортных средств, движущихся вниз по долине Гангау. [29]
26 февраля японцы осознали истинный размер угрозы и начали готовить Мейтхилу к обороне. Город лежал между озерами на севере и юге, сужая фронт наступающих. Защитников насчитывалось около 4000 человек, и они состояли из основной части японского 168-го полка из 49-й дивизии, а также зенитных войск и войск связи. Пока они пытались окопаться, индийская 17-я дивизия захватила взлетно-посадочную полосу в 20 милях (32 км) к северо-западу в Табутконе. Аэропортируемая индийская 99-я бригада была доставлена на захваченную взлетно-посадочную полосу, а топливо для бронетанковой бригады было сброшено на парашютах.
Три дня спустя, 28 февраля, 17-я дивизия атаковала Мейтхилу со всех сторон, поддержанная массированными артиллерийскими и авиаударами. 63-я индийская бригада двинулась пешком, чтобы установить блокпост к юго-западу от города, чтобы не допустить японских подкреплений к гарнизону, в то время как основные силы бригады атаковали с запада. 48-я индийская бригада атаковала с севера по главной дороге от Табуткона, хотя ее задержала сильная позиция вокруг монастыря на окраине города. [30] 255-я бронетанковая бригада с двумя пехотными батальонами и батареей самоходных 25-фунтовых орудий Sexton под командованием оставила еще один блокпост на северо-востоке и провела широкий обход вокруг города, чтобы захватить аэродромы на востоке и атаковать город с юго-востока. Основная часть артиллерии дивизии (в гавани к северо-западу от города, прикрываемая подразделениями 99-й бригады) и авиаудары были направлены на поддержку атаки 255-й бригады. [30]
После первого дня Коуэн ночью вывел танки из города, хотя он оставил патрули для защиты уже захваченной территории. На следующий день, 1 марта, Коуэн приказал командиру корпуса (генерал-лейтенанту Фрэнку Мессерви ) и генералу Слиму с тревогой наблюдать за ним через плечо в его штабе, оба беспокоились, что японцы могут продержаться неделями. В итоге, несмотря на отчаянное сопротивление, город пал менее чем за четыре дня. Хотя у японцев было много артиллерии, они не смогли достаточно сконцентрировать свой огонь, чтобы остановить ни одну атакующую бригаду. Нехватка противотанкового оружия серьезно ослабила обороняющихся. Позже Слим описал, как наблюдал, как два взвода из 1/ 7-го гуркхского стрелкового полка при поддержке одного танка M4 Sherman захватили несколько японских бункеров и уничтожили их защитников за несколько минут, понеся лишь несколько потерь среди себя. [31] В попытке импровизировать противотанковую оборону, некоторые японские солдаты присели в окопах, сжимая 250-килограммовые (550 фунтов) авиабомбы, с приказом ударить по детонатору, когда вражеский танк нависнет над окопом. Большинство из них были застрелены офицером 255-й бригады и индийскими солдатами. [32]
Японские войска, спешившие на подкрепление Мейктиле, были встревожены, обнаружив, что теперь им придется отбивать город. Японские силы, участвовавшие в операции, были:
Многие из японских полков, особенно из 18-й дивизии, уже были ослаблены после тяжелых боев в предыдущие недели. Их общая численность составляла около 12 000 человек с 70 орудиями. Японские дивизии не имели контакта друг с другом и не имели информации о противнике и даже надлежащих карт. [33] В Мейтхиле индийская 17-я дивизия насчитывала 15 000 человек, около 100 танков и 70 орудий и должна была быть дополнительно усилена в ходе сражения.
Даже когда прибыли японские войска, колонны моторизованной индийской пехоты и танков выступили из Мейктилы и атаковали скопления японских войск, одновременно пытаясь расчистить сухопутный путь обратно в Ньяунгу. За несколько деревень и другие опорные пункты велись упорные бои. Попытка расчистить дороги провалилась, и 17-я дивизия отступила в Мейктилу.
Первые атаки японской 18-й дивизии (под командованием генерал-лейтенанта Эйтаро Нака) с севера и запада провалились, с большими потерями. [34] С 12 марта они атаковали аэродромы к востоку от города, через которые обороняющиеся снабжались самолетами. 9-я индийская пехотная бригада (из индийской 5-й дивизии ) была переброшена на аэродромы с 15 марта, чтобы усилить защитников Мейктилы. Высадка производилась под огнем, но было уничтожено только два самолета, при этом было потеряно 22 человека. Японцы упорно пробивались ближе к аэродромам, и с 18 марта Коуэн приостановил воздушные десанты (хотя раненых все еще можно было эвакуировать на легких самолетах с отдельной, меньшей, посадочной полосы), а снабжение его дивизии сбрасывалось на парашютах. [35]
Тем временем, 12 марта Кимура приказал генерал-лейтенанту Масаки Хонда , командующему японской тридцать третьей армией, взять на себя командование битвой за Мейктилу. Штаб Хонды взял управление на себя 18 марта, но без своих сигнальных подразделений они не могли должным образом координировать действия атакующих дивизий. Атаки продолжали быть разрозненными. Они были еще больше разрозненны обороной, «нацеленной на атаку»; защитники каждый день совершали вылазки, чтобы атаковать любые скопления японцев в окрестных деревнях, за которыми следовала круговая оборона занятой территории, поскольку она затем подвергалась атаке со стороны новых скоплений недавно прибывших японцев, прежде чем снова отступить к главному городу. [ необходима цитата ] Поскольку это происходило по всему городу, оборона Мейктилы вскоре стала напоминать неаполитанское мороженое с концентрическими кругами противоборствующих сил, в результате чего японцы нигде не могли собрать достаточно сил для проведения успешной атаки. [ необходима цитата ] Японцы использовали свою артиллерию на передовой линии вместе с пехотой, что привело к уничтожению нескольких вражеских танков, но также привело к потере многих орудий. Во время крупной атаки 22 марта японцы попытались использовать захваченный британский танк, но он был уничтожен, и атака была отражена с большими потерями. [36]
Стратегическая цель была достигнута, поскольку японские войска, сражавшиеся на севере страны, были отрезаны от поставок и быстро увядали на корню.
Лейтенант Карамджит Сингх Джадж из 4-го батальона 15-го Пенджабского полка Британской индийской армии был посмертно награжден Крестом Виктории (VC) за свои подвиги 18 марта во время боя.
Пока Мейктила была осаждена, другое крупное подразделение британского IV корпуса, индийская 7-я дивизия, участвовало в нескольких боях, чтобы сохранить свой плацдарм, захватить важный речной порт Мьингьян и помочь 28-й (Восточно-Африканской) бригаде отразить контратаки на западном берегу Иравади. В то время как 72-я независимая смешанная бригада генерал-майора Цунору Ямамото (усиленная некоторыми подразделениями из японской 54-й дивизии из Аракана) пыталась вернуть себе британский плацдарм в Ньяунгу, 2-й пехотный полк Индийской национальной армии под командованием Према Сахгала , усиленный оставшимися войсками 4-го партизанского полка, который противостоял первоначальным переправам через Иравади, теперь получил задачу защитить открытый фланг сил Кимуры, а также сковывать британские силы вокруг Ньяунгю и Попы. Не имея тяжелого вооружения или артиллерийской поддержки, силы Сахгала использовали партизанскую тактику, действуя совместно с небольшими подразделениями из Кандзё Бутай (полка, выделенного из японской 55-й дивизии), и некоторое время добивались успеха. [37]
Индийская 7-я дивизия теперь столкнулась с дополнительной задачей по восстановлению линий связи с осажденной индийской 17-й дивизией по двум дорогам, которые проходили через регион, и была вынуждена прекратить атаку на Мьингьян. Примерно в середине марта ведущая моторизованная бригада индийской 5-й дивизии усилила их и начала очищать японские и INA войска от их опорных пунктов в районе горы Попа, чтобы расчистить сухопутный путь к Мейктиле. [38]
После установления контакта с защитниками Мейктилы индийская 7-я дивизия возобновила наступление на Мьингьян, который был захвачен после четырехдневных боев с 18 по 22 марта. Как только он был захвачен, порт и железная дорога Мьингьян-Мейктила были отремонтированы и снова введены в эксплуатацию для судов снабжения, использующих Чиндуин. [39]
В конце января индийская 19-я дивизия очистила западный берег Иравади и перебросила все свои силы на плацдармы на восточном берегу. К середине февраля противостоящая им японская 15-я дивизия была очень слаба и рассредоточена, и генерал Риз начал атаку на юг с плацдармов своей дивизии в середине февраля. К 7 марта его передовые части были в пределах видимости холма Мандалай, увенчанного многочисленными пагодами и храмами. [40]
Генерал-лейтенант Сэйэй Ямамото, командующий 15-й японской дивизией, был против защиты города, но получил бескомпромиссный приказ от вышестоящего штаба защищать Мандалай до самой смерти. Генерал-лейтенант Кимура из армии Бирмы был обеспокоен потерей престижа в случае, если город будет оставлен. [41] Кроме того, к югу от города все еще оставались большие склады снабжения, которые нельзя было переместить, но которые японцы не могли позволить себе оставить.
Батальон гуркхов (4/ 4th Gurkha Rifles ) под командованием офицера, служившего в Мандалае до войны, штурмовал Мандалайский холм ночью 8 марта. Несколько японцев укрылись в туннелях и бункерах под пагодами и были медленно уничтожены в течение следующих нескольких дней, хотя большинство зданий сохранились практически нетронутыми.
Пробиваясь дальше в город, дивизия Риза была остановлена толстыми стенами форта Дафферин (так древнюю цитадель называли англичане), окруженного рвом. Средняя артиллерия и бомбы, сброшенные с малой высоты, не смогли произвести большого впечатления на стены, и штурм через железнодорожный туннель около угла северной и западной стен был отброшен. Была предпринята попытка прорвать стены с помощью «бомбежки с отскоком», используя 2000-фунтовые бомбы, [42] но это создало брешь шириной всего 15 футов. 19-я дивизия приготовилась к новому штурму через канализацию 21 марта, но прежде чем штурм был осуществлен, японцы покинули форт, также через канализацию. [43] Тиковый дворец короля Тибо Мина внутри форта сгорел во время осады, это было лишь одно из многих исторических зданий, разрушенных.
В другом месте на фронте XXXIII корпуса 20-я индийская дивизия начала атаку на юг со своего плацдарма. Противостоящая им 31-я японская дивизия (с частью 33-й дивизии) была ослаблена потерями и отводами к другим местам боевых действий и пришла в беспорядок. Танковый полк и разведывательный полк 20-й дивизии, сгруппированные как «Клодеколь», продвинулись почти до самого юга, до сражений у Мейктилы, прежде чем повернуть на север и ударить по тылу японцев, стоящих перед плацдармами. Британская 2-я дивизия также вырвалась со своего плацдарма и атаковала Мандалай с запада. К концу марта японская 15-я армия была сведена к разрозненным остаткам, пытающимся двинуться на юг, чтобы перегруппироваться в государствах Шан.
28 марта генерал-лейтенант Шиничи Танака, начальник штаба Кимуры, совещался с Хондой в штабе 33-й армии. Штаб Хонды сообщил ему, что армия уничтожила около 50 британских и индийских танков, что вдвое меньше числа танков в Мейктиле. При этом армия понесла потери в 2500 человек и потеряла 50 орудий, а артиллерии осталось всего 20 единиц. Танака взял на себя ответственность отдать приказ армии Хонды снять осаду Мейктилы [44] и подготовиться к сопротивлению дальнейшему продвижению союзников на юг.
Было уже слишком поздно. Японские армии в Центральной Бирме потеряли большую часть своего оборудования и свою сплоченность. Они не смогли бы остановить Четырнадцатую армию, эксплуатирующую в пределах досягаемости Рангуна. Более того, с потерей Мандалая бирманское население окончательно отвернулось от японцев. Восстания партизанских сил и мятеж Бирманской национальной армии , которую японцы сформировали два года назад, способствовали окончательному поражению японцев.