«Петер Каменцинд» , опубликованный в 1904 году, был первым романом Германа Гессе . Он содержит ряд тем, которые будут занимать автора во многих его более поздних работах, в частности, поиск человеком уникальной духовной и физической идентичности на фоне природы и современной цивилизации, а также роль искусства в формировании личной идентичности.
Роман начинается с фразы: «В начале был миф. Бог в своем поиске самовыражения наделил души индусов , греков и немцев поэтическими формами и продолжает наделять поэзией душу каждого ребенка каждый день». Роман чисто поэтический, и его главный герой со временем стремится стать поэтом, который наделяет жизни людей реальностью в ее самых прекрасных формах. Петер Камензинд легко напоминает одного из других главных героев Гессе, то есть Сиддхартху , Гольдмунда и Гарри Халлера . Как и они, он глубоко страдает и переживает множество интеллектуальных, физических и духовных путешествий. В ходе своих многочисленных путешествий он познает разнообразные ландшафты Германии, Италии, Франции и Швейцарии, а также широкий спектр эмоций, которые люди проявляют на разных этапах своей жизни. На более позднем этапе своей жизни он воплотит в себе идеал Святого Франциска , заботясь о увечном человеке, от которого он получает столько же, сколько и дает.
Питер Камензинд, будучи юношей, покидает свою горную деревню с большим желанием познать мир и стать одним из его жителей. Испытав потерю матери в раннем возрасте и желая оставить позади бессердечного отца, он отправляется в университет. По мере продвижения в учебе он встречает и влюбляется в художницу Эрминию Альетти и становится близким другом молодого пианиста по имени Ричард. Сильно опечаленный из-за смерти последнего, он отправляется в странствия, чтобы впитать в себя разнообразные впечатления жизни.
Всегда сталкиваясь с превратностями жизни, он постоянно принимает алкоголь как средство противостоять суровости и необъяснимой странности жизни. Он также встречает и влюбляется в Элизабет, хотя она позже выйдет замуж за другого мужчину. Однако его путешествие по Италии меняет его во многих отношениях и усиливает его способность любить жизнь и видеть красоту во всем. Только когда он подружился с Боппи, человеком с физическим недостатком, он по-настоящему испытывает, что значит любить другого человека. Со временем он начинает видеть в Боппи прекрасное отражение человечества в его благороднейшей форме, и между ними возникает неизгладимая дружба. После смерти Боппи Питер Камензинд возвращается в свою деревню и заботится о своем стареющем отце, одновременно планируя завершение великого дела своей жизни.
