Родился в Ювяскюля , он был сыном композитора Пекки Юхани Ханникайнена . Пианист Илмари Ханникайнен и арфистка Вяйнё Ханникайнен были его братьями. Сначала он учился игре на виолончели в Хельсинки и за рубежом. С 1922 года он стал вторым дирижером в Финском оперном театре в Хельсинки. Он дирижировал музыкой на похоронах Сибелиуса . Он отправился в США в 1940 году, став музыкальным руководителем Симфонического оркестра Дулута (1942–47). Он был помощником дирижера (1947–49) и ассоциированным дирижером (1949–50) Чикагского симфонического оркестра , а также был главным дирижером Хельсинкского филармонического оркестра .
