До и во время Первой мировой войны территория Палестины находилась под контролем Османской империи . Османский режим с конца 19 века предъявлял ишуву множество жестких требований и был свергнут в 1918 году, когда территорию оккупировала Великобритания, а в 1922 году был установлен Британский мандат .
После начала Первой мировой войны режим прервал линии поставок в Палестину и вызвал острую нехватку продовольствия. Это прервало линии поставок также вызвало экономические трудности и помешало поступлению пожертвований. Вдобавок к этим проблемам режим нагромоздил дополнительные трудности, такие как военные налоги и конфискация рабочих животных, инструментов и продовольствия. Другие трудности (как не связанные, так и не имеющие прямого отношения к режиму) возникли в виде нашествия саранчи (которой поселенцы не были готовы противостоять), голода и нищеты (результат прекращения пожертвований), эпидемий, таких как тиф , закрытия банков и инфляции.
Отношение османской администрации к евреям ужесточалось по мере ухудшения их положения в войне, и это значительно усложнило функционирование ишува. Такая ситуация длилась почти четыре года. Сначала османские власти отменили режим капитуляции ( неприкосновенность для иностранных граждан), и в результате те, кто прибывал из стран-союзников (включая большинство иммигрантов, прибывших из России), теперь считались врагами. Началась своего рода война между османскими властями и сионистским движением в Израиле. Османские власти нарушали права еврейского населения на свободу. Еврейскому населению не разрешалось носить оружие, иметь какие-либо марки Еврейского национального фонда и писать письма на идише или иврите. В школах еврейского населения стало обязательным изучение турецкого языка, а сионистский флаг был запрещен. Пик трений пришелся на то, что османские власти потребовали, чтобы некоторые люди записались в турецкую армию или покинули страну.
Османские власти даже провели ряд депортаций из страны. В 1915 году османы собрали людей, гуляющих по улицам Тель-Авива и Яффо , и депортировали их на кораблях в Египет . В 1917 году османы депортировали еврейское население Тель-Авива и Яффо в результате продвижения британского фронта на юге страны. (Османы опасались, что еврейское население Тель-Авива поможет британцам взять под контроль страну.) Османские власти также депортировали лидеров еврейского населения Земли Израиля — Давид Бен-Гурион и Ицхак Бен-Цви были депортированы из империи, несмотря на то, что сионистское руководство официально заявило о своей поддержке Османской империи.
Отношение властей вызвало разногласия во многих мнениях среди руководства ишува. Бен-Гурион, лидер рабочей партии Поалей Цион , сказал, что набор может вызвать симпатию со стороны турок. Еврейские солдаты были набраны комиссиями — рабочими батальонами, выполняющими унизительную тяжелую работу по обслуживанию. К концу войны ишув был на самом дне. Его численность сократилась с 84 000 до 56 000, и он испытывал значительные экономические трудности.
Евреи-американцы в Соединенных Штатах и даже американское правительство начали собирать средства и накапливать еду, которую они отправляли на лодках, чтобы помочь еврейскому населению в Земле Израиля . Они столкнулись с двумя основными проблемами. Во-первых, им нужно было согласие президента Соединенных Штатов на отправку помощи — это был первый случай, когда американское правительство проводило просионистскую политику. Во-вторых, им нужно было получить согласие от османов на то, что еда и деньги будут переданы еврейскому населению. Османские власти в конечном итоге согласились на это в обмен на около 45% от поставки помощи.
Соединенные Штаты и Германия (которая была партнером Турции во время войны) оказывали давление на Турцию, требуя от нее депортации еврейского населения из страны.
У еврейских поселенцев возникли три возможности:
Позиция Всемирной сионистской организации разделилась. Большинство лидеров сионистов поддерживали и отождествляли себя с Германией — она могла бы освободить русских евреев от бремени царя, а Турция, которая была партнером Германии во время войны, надеялась изменить свое мнение о еврейском населении в Израиле. В отличие от этого, поддержка союзников по Первой мировой войне могла бы дать османам повод ликвидировать еврейское поселение в Земле Израиля. Тем не менее, отождествление с Германией во время войны могло поставить под угрозу миллионы евреев в России и Польше, и как союзники по Первой мировой войне не согласились бы с национальными требованиями евреев. Из-за этих соображений в конечном итоге было принято решение о более нейтральной политике. Эта позиция требовала перемещения центральных офисов Всемирной сионистской организации из Берлина , но поскольку это могло быть расценено Германией как предательство, офисы остались в Берлине, хотя новые офисы были построены в Дании, которая была нейтральной страной во время войны.
Хаим Вейцман и Зеев Жаботинский поддерживали скорее политический активизм, чем нейтралитет. Они считали, что Османская империя слабеет, и Британия оккупирует Землю Израиля, и поэтому они вложили свои усилия в поиск путей сотрудничества с Британией. Зеев Жаботинский предложил создать еврейские боевые подразделения, которые станут частью британской армии. Взамен они признали моральное право евреев жить в Израиле. В отличие от Жаботинского, Вейцман потребовал политической декларации о правах еврейского населения в Израиле, утверждая, что у Британии есть стратегический интерес помогать еврейскому населению, чтобы иметь контроль над этой территорией. Он пытался вызвать гуманные эмоции у британцев по отношению к страдающим евреям. Вейцман пытался убедить, что Британии будет полезно помогать евреям, в отличие от Жаботинского, который пытался использовать холодные факты, чтобы убедить британцев. В конечном итоге метод Вейцмана сработал с Декларацией Бальфура , тогда как метод Жаботинского сработал лишь частично с созданием Еврейского легиона . Франция, в отличие от Великобритании, поддерживала христиан Ливана, а не евреев.
Большая коалиция из десятков активистов внутри земли Израиля решила пойти против решения Всемирной сионистской организации о нейтралитете и основала подпольную организацию Нили . Лидерами Нили были Аарон и Сара Ааронсон , Авшалом Файнберг и Йосеф Лишанский . Подполье действовало на земле Израиля и в Сирии между 1915 и 1917 годами. Связь между Нили и британской разведкой осуществлялась во время визитов британских кораблей в Атлит , через посланников в Египте и голубиную почту (когда им нужно было быстро отправлять объявления). Нили была разоблачена в 1917 году, и турецкие власти начали ответные действия против подпольной сети и против всего еврейского поселения.