American Flyer — марка игрушечных поездов и моделей железных дорог , первоначально производившихся в США .
Хотя American Flyer больше всего запомнилась поездами с шириной колеи S в 1950-х годах, которые она производила как подразделение AC Gilbert Company , изначально она была независимой компанией, чье происхождение восходит почти к полувеку ранее. Производитель игрушек из Чикаго, штат Иллинойс, Уильям Фредерик Хафнер разработал часовой двигатель для игрушечных автомобилей в 1901 году, работая в компании Toy Auto Company. Согласно воспоминаниям сына Уильяма Хафнера, Джона, к 1905 году он разработал часовой поезд, работающий на колеи O.
Друг Хафнера, Уильям Огден Коулман, получил контроль над Edmonds-Metzel Hardware Company , борющимся производителем оборудования в Чикаго, в 1906 или 1907 году. Хафнер и Коулман начали производить игрушечные поезда, используя избыточные производственные мощности Edmonds-Metzel после того, как Хафнер смог обеспечить заказы на сумму 15 000 долларов. К 1907 году два американских розничных торговца, G. Sommers & Co. и Montgomery Ward , продавали поезда Hafner-Coleman, также известные как Edmonds-Metzel. В 1908 году Edmonds-Metzel приняла торговую марку American Flyer для поездов, а к 1910 году Edmonds-Metzel вышла из бизнеса оборудования и сменила название на American Flyer Manufacturing Company .
Изначально American Flyer — он же «Chicago Flyer» — был чем-то вроде бюджетного бренда, сбивающего цены Ives , который в то время был лидером рынка. Поезда оказались популярными, и American Flyer вскоре расширила свою продуктовую линейку. Однако быстрый рост компании привел к напряженности в отношениях между Хафнером и Коулманом.
В 1913 году Хафнер покинул компанию. Полагая, что ему будет предоставлена значительная часть компании, если поезда окажутся успешными, Коулман отказался, когда Хафнер попросил реализовать этот опцион. Хафнер основал Hafner Manufacturing Company , которая продавала линейку поездов под названием Overland Flyer. Sommers немедленно прекратила производство поездов American Flyer в пользу бренда Хафнера. Первоначально линейки продукции Hafner и American Flyer были очень похожи, что предполагает, что они могли быть построены с использованием одного и того же инструмента. Это предполагает возможность продолжения сотрудничества двух компаний. Бизнес Хафнера как производителя часовых поездов просуществовал до 1951 года, когда он продал свой бизнес All Metal Products Company .
Бизнес American Flyer рос во время Первой мировой войны , которая заблокировала немецких производителей, которые доминировали на рынке игрушечных поездов США до того момента. В это время American Flyer также представила игрушки для велосипедов и мотоциклов , сегментировала свой рынок, создав как недорогие, так и дорогие линейки, и начала отходить от своих ранних разработок Уильяма Хафнера.
В 1918 году American Flyer представила свой первый электропоезд, модель O-колеи, которая была просто заводной моделью с электродвигателем вместо часового двигателя. Это была обычная практика в то время. В том же году Уильям Коулман умер, и его сын, Уильям Огден Коулман-младший, взял на себя управление компанией. В то время фабрика и административные офисы American Flyer Manufacturing Co. располагались по адресу 2219-2239 South Halsted Street в Чикаго. У фабрики были собственные железнодорожные подъездные пути и док, поэтому вагоны можно было задвигать внутрь здания для разгрузки/погрузки.
В 1925 году American Flyer начала предлагать электропоезда с широкой колеей по высокой цене, пытаясь конкурировать с Lionel Corporation в верхнем сегменте рынка. Как и большинство ее конкурентов, American Flyer преуспела в 1920-х годах, продав более полумиллиона поездов в свои лучшие годы, но пострадала во время Великой депрессии , во время которой внимание компании снова переключилось на более экономичные поезда с колеей O.
В 1928 году конкурент American Flyer Ives обанкротился. American Flyer и Lionel совместно приобрели и управляли Ives до 1930 года, когда American Flyer продала свою долю Lionel. В течение этого периода совместной работы American Flyer поставляла Ives кузова автомобилей и другие детали.
В начале 1930-х годов American Flyer боролась с возросшей конкуренцией, особенно в нижнем сегменте рынка. В 1931 году Flyer объявила, что не будет производить набор электропоездов, продаваемый по цене менее 4 долларов, как это делали ее конкуренты. Однако в течение трех месяцев она смягчилась и выпустила поезд без трансформатора, который продавался по цене 3,95 доллара, а в 1932 году выпустила набор с трансформатором, который продавался по цене 3,50 доллара. Продажи выросли, но компания не была прибыльной. Расширение на другие игровые арены также потерпело неудачу.
В декабре 1937 года У. О. Коулман продал American (Chicago) Flyer Альфреду Карлтону Гилберту, бывшему олимпийскому прыгуну с шестом, который впервые сделал себе имя в индустрии игрушек в начале века, когда он создал и изготовил наборы Mysto Magic для юных фокусников. Около 1913 года его компания AC Gilbert Company также стала производителем металлических конструкторов Erector Set , которые были «вдохновлены» английскими наборами Meccano , дистрибьютором которых она была в США. Два игрушечных магната как раз заканчивали съемки в охотничьем заказнике Гилберта в Нью-Хейвене, когда Гилберт небрежно упомянул, что думает о производстве игрушечных поездов. Вместо этого Коулман сказал, что отдаст свою борющуюся American Flyer Co. Гилберту в обмен на долю прибыли. Гилберт быстро согласился.
Вскоре Гилберт переместил компанию из Чикаго в Нью-Хейвен, штат Коннектикут , и перепроектировал части продуктовой линейки. Первоначальные изменения включали замену сцепок «паз и язычок» на полуавтоматические звенья и штифты на более дорогих 10-дюймовых грузовых вагонах и тендерах паровых двигателей. Три значительно детализированных и масштабных паровых двигателя колеи O были представлены в каталоге 1938 года: Atlantic (4-4-2), Pacific (4-6-2-) и переключатель 0-6-0. В период с 1938 по 1941 год производились поезда колеи O 3/16" «Tru Model» Гилберта. Двигатели, предлагаемые в этой линейке, были довольно точными масштабными копиями локомотивов, по образцу которых они были созданы. Reading Lines Atlantic, Pennsylvania K5 Pacific, NYC Hudson, обтекаемый пароход B&O (Royal Blue), UP Northern (4-8-4) и NKP 0-8-0 Switcher. Эта линия позже станет послевоенной линией 3/16-дюймовой колеи или линией колеи S с двумя рельсовыми путями. Кроме того, в каталоге 1938 года была представлена линейка продукции HO. Конструкция первоначальной версии пути HO существенно отличалась от конструкции типичных электропоездов: рельсы были установлены на литографированном дорожном полотне.
Gilbert не была первой американской компанией, предложившей поезда масштаба 3/16" 'S'. Cleveland (Ohio) Model & Supply Company предлагала свои (известные как "CD") к 37 году. Но меньший масштаб (1:64) стал гораздо более заметным с его введением в каталог 1939 года, который включает изображения Всемирной выставки на желто-черно-белой обложке. Относительно дорогие, тяжелые и высокодетализированные паровозы и вагоны имели литые под давлением корпуса из цинкового сплава. Как и подвижной состав HO, паровозы и вагоны предлагались в полностью изготовленном виде и в виде наборов. Дополнительные паровозы, вагоны и аксессуары были добавлены в каталог 1940 года. Они включали менее дорогие паровозы с тендерами из белой жести и менее дорогие грузовые и пассажирские вагоны, также изготовленные из окрашенной луженой стали. Поезда масштаба 3/16 были спроектированы для движения по рельсам колеи O, изогнутые секции которых имели радиус 20" (образовали окружности 40"). Важно то, что поезда имели полностью автоматическую сцепку и расцепку, которые были функционально сопоставимы с Lionel. В отличие от дорогостоящей и сложной конструкции Lionel (каждый грузовик содержал соленоид и электрический башмак), сцепки AF 'link & pin' (они же 'гарпун') были основаны на гравитации.
За исключением обновленных версий свистящего рекламного щита и рельсового пути 1937 года, все продукты, предлагаемые в каталоге 1941 года, были разработаны под руководством Гилберта. Продукты «Чикаго» были вычеркнуты. Точность масштаба подчеркивалась в каталогах и упаковке. Уже испытывая нехватку материалов (из-за ленд-лиза), в каталоге 1942 года не было представлено никаких новых продуктов, которые лишь немного отличались от предыдущего издания. Цены были напечатаны на сопроводительном нескрепленном листе, но не на скрепленных страницах. Даже номера комплектов (например, 4117) не были изменены. Обложка издания '42 года отличается от '41 года предупреждением о непостоянной доступности, напечатанным мелким красным шрифтом.
Летом 1942 года Gilbert (как и многие производственные компании) была вынуждена из-за ограничений федерального военного времени прекратить производство и обслуживание своих электропоездов и других металлических потребительских товаров. Каталоги American Flyer она не публиковала до 1946 года. Производственный перерыв предоставил компании возможность еще больше дифференцировать свою продукцию от продукции лидеров рынка Marx and Lionel. К лету 1945 года она смогла возобновить ограниченное производство поездов колеи O масштаба 3/16s. Пока она это делала, те же самые по размеру изделия были перепроектированы для работы на гораздо более реалистичном двухрельсовом (с профилем «T») пути. Снова появились мелкие детали литых двигателей, тендеров и вагонов, которые дебютировали в каталоге 39 года. Двигатели и тендеры продолжали изготавливаться из литого металла, но кузова вагонов были сделаны из пластика. Две страницы впечатляющего каталога 1946 года подчеркивают преимущества более легких вагонов. По иронии судьбы, вскоре они поняли, что им нужно добавить вес. Металлические днища и шасси вагонов были необходимы для предотвращения опрокидывания слишком легких вагонов. Автоматические сцепки «link & pin», которые были введены в 3/16s O-продуктах, были уменьшены в размере, а пластик заменил спеченный металл оригиналов. К ним также позже были добавлены металлические грузы, поскольку они не опускались в положение блокировки, необходимое для сцепления вагонов. Механизмы пыхтения тендеров премиум-класса O-габарита были переработаны, чтобы также генерировать дым, который передавался в дымовые трубы двигателей через черную резиновую трубку, которая выступала из задней части кабины, чтобы ее можно было соединить с передней частью тендера.
Благодаря относительно точному масштабу подвижного состава и двум рельсовым путям эти поезда (еще не упоминавшиеся Гилбертом как поезда с колеей «S») были значительно более реалистичны, чем их аналоги с колеей «O» с тремя рельсами.
По-видимому, к 1947 году компания Gilbert прекратила предлагать подвижной состав колеи O, но продолжала предлагать детали для колеи O.
Линейка продукции продолжала совершенствоваться и расширяться. Чаггер/смокер был перепроектирован и перемещен из тендеров в двигатели. Преимущества включали устранение отдельного двигателя (потребление мощности и стоимость) и обеспечение точной (редукторной) синхронности пыхтения с вращением ведущих колес. Версии двигателей постоянного тока предлагались в линейке 1949 года. Два разных двигателя (другой переменного тока) могли управляться с номинальной независимостью на одной и той же трассе. Дизели, не предлагаемые с 1940 года, предлагались в линейке 1950 года.
В 1946 году Lionel также представил свои послевоенные поезда. Они также дымились, но также имели изобретательно спроектированную (также на основе соленоида) и реалистичную кулачковую сцепку. С улучшенной сцепкой она также представила свои очень реалистичные тележки из спеченного металла. В 1952 году несколько премиальных наборов включали версию AF кулачковой сцепки и спеченную тележку. К следующему году сцепка «link & pin» и штампованные стальные тележки были сняты с производства. Gilbert предложил комплекты для переоборудования, чтобы новые сцепки можно было установить на старые тележки.
Несмотря на популярность, American Flyer всегда был вторым по значимости брендом после Lionel с точки зрения доли рынка в верхнем сегменте рынка. С Louis Marx and Company, доминировавшим в нижнем сегменте, и несколькими другими брендами, низведенными до начального уровня рынка, Lionel и American Flyer разделили премиальный статус. Между поклонниками обеих компаний возникло соперничество, которое продолжается и по сей день.
Вскоре после войны компания Gilbert также возобновила выпуск своих поездов HO, но, за исключением перехода на двигатели постоянного тока и облегчения вагонов за счет использования пластика, продукция не обновлялась в соответствии со все более популярными стандартами сцепок и путей NMRA (Национальная ассоциация модельных железных дорог) до 1951 года. Несмотря на сравнительно долгий опыт работы с HO, доля Gilbert на этом рынке неуклонно уменьшалась.
Культурные и технические изменения, а также конкурирующие интересы (телевидение, космическая гонка, игровые автоматы и т. д.) вскоре низвели крытые поезда больше HO до уровня устаревшего восприятия. Кроме того, возросшее распространение дисконтных магазинов опустошило традиционную дистрибьюторскую сеть компаний, производящих игрушечные поезда (т. е. семейные магазины для хобби, хозяйственные магазины и универмаги). Дисконтные магазины требовали наборы поездов по настолько низким оптовым ценам, что норма прибыли традиционных производителей стала неустойчивой. Кроме того, они не предлагали персонального обслуживания и услуг по ремонту традиционных магазинов для хобби. Пытаясь удовлетворить требования розничных дискаунтеров, Гилберт и другие производители игрушечных поездов удешевили свои линии. Их линия «Pikemaster» стала примером коррупции продукции. Это ускорило их нисходящую экономическую спираль. Давние коллекционеры поездов и любители были оскорблены этой новой продукцией, отвергая новые продукты как «дешевый хлам», точное описание.
Эти проблемы усугубились смертью ее основателя, AC Gilbert в 1961 году. С падением популярности игрушечных поездов и конструкторов, и без другой успешной линейки продуктов, которая могла бы поддержать финансы компании, Gilbert оказалась в серьезном финансовом затруднении. Наконец, большая часть компании была продана семьей холдинговой компании Wrather Group в 1962 году, а AC Gilbert-младший стал исполнять обязанности генерального директора. Однако через несколько месяцев AC Jr. умер. Компания продолжала производить поезда, не имевшие большого интереса из-за ухудшения качества.
При новом владельце AC Gilbert Co. продолжала бороться, хотя новые владельцы стали более агрессивно подходить к рекламе и маркетингу, чем когда фирму возглавлял более консервативный AC Gilbert. Компания производила широкий ассортимент плохо спроектированных и плохо задуманных игрушек (кукол, гоночных наборов, игр), которые продавались медленно, если вообще продавались, и были почти завалены возвратами бракованных товаров из магазинов. Gilbert особенно сильно пострадала, когда большая часть плохо спроектированного и изготовленного красного набора для гонок на игровых автоматах Джеймса Бонда 007 хлынула обратно в качестве возвратов после поломок компонентов. [Из-за большого количества возвратов эти наборы редки и очень ценны для коллекционирования, некоторые из них продавались «до краха» в среднем за 1000 долларов на eBay]. Кроме того, компания продавала многие из своих игрушек в дискаунтеры со «100% гарантией продажи». Когда товар не продавался, он снова оказывался на складах Гилберта. Компания прекратила выпуск поездов American Flyer в 1966 году и окончательно объявила о банкротстве в 1967 году. [1]
В мае 1967 года Lionel Corporation объявила, что приобрела название и оснастку American Flyer, хотя сама балансировала на грани финансового краха. Статья в The Wall Street Journal от 29 мая 1967 года высмеяла сделку, заявив: «Две самые известные железные дороги в стране объединяются, и Комиссии по межштатной торговле наплевать». Бывший казначей Lionel Роберт А. Штейн сказал, что Lionel не был инициатором сделки; обе компании передали свои отделы дебиторской задолженности в аренду Walter Heller & Co., которая инициировала сделку. В то время как различные отчеты, опубликованные за эти годы, оценивали сделку в 150 000 долларов, Штейн помнил, что Lionel просто ликвидировал инвентарь American Flyer на сумму 300 000–400 000 долларов для Heller в обмен на оснастку, которая, по некоторым данным, некоторое время простаивала неиспользованной и заброшенной на парковке. Корпорация Lionel никогда не производила поезда American Flyer.
В течение двух лет Lionel Corp. обанкротилась и продала свои железнодорожные линии General Mills , включая неиспользованную оснастку American Flyer. В 1979 году подразделение General Mills Lionel начало переиздавать продукцию Flyer под этим названием, используя смесь ранее неиспользованных железнодорожных герольдов и традиционных дизайнов Gilbert American Flyer.
В 1984 году General Mills продала Lionel Co. компании Kenner, производителю игрушек. Год спустя компания была продана Ричарду Кьюну, коллекционеру игрушечных поездов из Детройта, который разбогател на продаже и развитии недвижимости. Более десяти лет Кьюн продвигал бренды Lionel и American Flyer, получив импульс от возрождения увлечения игрушечными поездами в начале 1990-х годов. В 1996 году Кьюн продал контрольный пакет акций Wellspring Partners LLD, национальной реструктуризационной фирме из Чикаго, возглавляемой Мартином Дэвисом. Кьюн сохранил небольшой процент, а рок-звезда Нил Янг , еще один любитель игрушечных поездов, также стал мелким инвестором. Вклад Янга включает разработку звуковой системы для поездов (RailSounds) в 1992 году, а также Trainmaster Command Control (TMCC), уникальной системы радиоуправления. Новая компания известна как Lionel, LLC.
Бренд American Flyer существует и сегодня под руководством Lionel, LLC, хотя акцент Lionel в рекламе и маркетинге, похоже, по-прежнему сосредоточен на продвижении собственных линеек продукции колеи O и O27. Истинные поклонники American Flyer утверждают, что эта узкая направленность является конфликтом интересов и препятствует росту колеи S среди новых операторов поездов. Большая часть продукции под брендом American Flyer, продаваемой Lionel, LLC сегодня, представляет собой переиздание конструкций 1950-х годов с использованием восстановленных старых инструментов Gilbert, украшенных традиционными названиями дорог и схемами окраски, используемыми Gilbert, а также притоком некоторых современных железнодорожных вестников. Одна из жалоб давних приверженцев American Flyer заключается в том, что Lionel не создает продукцию Flyer, которая привлекала бы массы любителей игрушечных поездов, а вместо этого сосредотачивается на небольшом рынке коллекционеров Flyer.
Однако дуют ветры перемен. Каждый год с 2002 года Lionel увеличивал количество предложений American Flyer, что является признаком того, что спрос на колею 3/16" S растет. В конце 2004 года Lionel наконец представил новый паровоз — высоко детализированный 2-8-2 Mikado с несколькими названиями дорог. Используя все новые инструменты и выпускаясь под названием American Flyer, Mike является первым оригинальным дизайном паровоза American Flyer с конца 1950-х годов. Оснащенные TMCC (фирменная технология беспроводного дистанционного управления Lionel) и превосходным звуковым чипом/системой (TrainSounds), Mikados оказались лидером продаж, и их успех привел к будущим подобным выпускам. В конце 2006 года Lionel начал поставлять обновленную версию своего самого большого паровоза, знаменитого 4-8-4 Northern, а также серый Union Pacific Northern с дымовыми дефлекторами (слоновьи уши); обе новые версии имеют цифровые звуки. Ожидается в конце 2006 года или начале 2007 — это новый высокодетализированный Pacific (4-6-2) с возможностями TMCC и RailSounds. Кроме того, в 2006 году Lionel выпустил первый новый пассажирский флот. Эти вагоны тяжелого стиля не являются ни переделкой старых конструкций Flyer, ни перепрофилированием подвижного состава Lionel 027 (как некоторые более ранние грузовые вагоны Lionel/Flyer). Также в 2007 году Lionel начал продавать рельсы American Flyer, популярный радиус кривой 19", остающийся недоступным и по сей день. В 2008 году Lionel выпустил American Flyer Big Boy с TMCC и Railsounds.
Лицензия на производство рельсов принадлежала Мори Кляйну, чей бренд поездов нулевой колеи K-Line конкурировал с Lionel в эпоху возрождения игрушечных поездов в 1980-х и 90-х годах и в 21-м веке. Когда в последние годы K-Line переживала трудные времена, ее приобрела Lionel LLC, которая затем получила рельсы Flyer, а также оснастку для двух проектов локомотивов нулевой колеи: UP Big-Boy и C&O Allegheny. Оба этих локомотива были отшлифованы до масштаба 1/60, чтобы операторы нулевой колеи с небольшими макетами и узкими радиусами кривых могли наслаждаться тем, что в противном случае было бы гигантскими двигателями. Однако их близость к масштабу 1/64 сделала эти локомотивы естественными для разработки в American Flyer Line, особенно с учетом того, что Lionel уже обладает оснасткой для этих локомотивов в своих линейках продукции нулевого масштаба. После значительной задержки компания наконец-то доставила Big Boy в декабре 2009 года. Пока что не было сделано никаких предложений по Allegheny, хотя коллекционеры и поклонники надеются, что успешная распродажа текущего предложения побудит компанию двигаться дальше.
Инвестиции Лайонела в новые инструменты воспринимаются многими S-скейлерами как признак приверженности производителя своему сегменту рынка, а также бренду, измерительному прибору и хобби как таковому.
