Изобретатели самолетов Уилбур и Орвилл Райт прославились тем, что совершили первые управляемые, мощные полеты на аппаратах тяжелее воздуха 17 декабря 1903 года в Китти-Хок, Северная Каролина . Менее известны другие их полеты, сыгравшие важную роль на заре истории авиации. В 1909 году Уилбур был приглашен Комитетом по празднованию Хадсона-Фултона для проведения платных показательных полетов, чтобы помочь отметить 300-летие истории Нью-Йорка, включая открытие Генри Хадсона Манхэттена и Роберта Фултона, начавшего успешное коммерческое пароходное сообщение на реке Гудзон . Комитет хотел, чтобы Райты продемонстрировали полеты над водой вокруг Нью-Йорка . Орвилл совершал полеты для клиентов в Германии, поэтому Уилбур, который только что закончил подготовку пилотов армии США, согласился на эту работу.
Другой известный летчик, Гленн Кертисс , согласился принять участие. Кертисс недавно установил мировой рекорд скорости полета во Франции, и Райт только что подали на него в суд за нарушение патентных прав на их системы управления. Ожидания общественности подогревались новостями о патентных спорах. Эти полеты должны были стать решающим состязанием между двумя летчиками.
Они оба должны были совершить серию полетов с острова Говернорс в гавани Нью-Йорка. 29 сентября Уилбур вылетел в 9:15 утра в ветреную погоду. Кертисс почувствовал, что его самолет не выдержит ветра, и отказался лететь. Когда Кертисс признал поражение перед ветром, Уилбур, как предполагается, сказал ему: «Выглядит довольно хорошо. Думаю, я сделаю небольшой штопор через несколько минут». Он пролетел около двух миль, что заняло чуть больше семи минут.
Позже в тот же день Уилбур снова взлетел, в 10:18 утра. Он пролетел над океанским лайнером «Лузитания» и флотилией других судов, ожидавших празднования Хадсон-Фултон, многие из них дули в гудки и свистели, когда «Флайер» появился над головой. Когда Уилбур летел к Статуе Свободы , многие зрители боялись, что он врежется в нее, но он умело облетел статую, как и планировалось. Этот полет вызвал сенсацию в прессе и стал знаковым событием, несмотря на то, что длился менее пяти минут.
Все еще не имея возможности летать в порывистую погоду, Кертиссу пришлось отправиться в Сент-Луис из-за предварительной договоренности. Он должен был пролететь несколько миль вверх по реке Гудзон и вернуться на остров Говернорс. [1]
Уилбур знал, что если двигатель откажет и ему придется сесть, его полозья вгрызутся в воду, отбросив его вперед на перекрещивающиеся между передними стойками провода и, возможно, травмировав его. Поскольку крылья из дерева и ткани начнут оседать и тонуть под тяжестью двигателя, они могут утащить его вниз, прежде чем он успеет освободиться. Поэтому, когда Уилбур прибыл на Гавернорс-Айленд, к югу от Манхэттена, утром 29 сентября, он и Чарли Тейлор, его механик, внесли странную модификацию в Flyer: под нижним крылом они подвесили ярко-красное каноэ, которое Уилбур купил несколькими днями ранее у компании H&D Folsom Arms Company. Высококлассное каноэ Indian Girl, произведенное компанией Rushton Canoe Company, имело прочную 16-футовую раму из северного белого кедра, который, по утверждению Раштона, был почти на треть легче других кедров.
Легкий вес каноэ (примерно 60 фунтов) и прочная конструкция привлекали в основном охотников и рыболовов Адирондака, привыкших к переправам через пороги и водопады. Райта привлекали не только эти особенности, но и аэродинамическая форма каноэ. Чтобы уменьшить сопротивление, Уилбур снял спинку второго пассажирского сиденья Flyer, а для водонепроницаемости плотно заклеил открытый верх каноэ прибитым брезентом. По сути, каноэ превратило Flyer в первый в мире поплавковый самолет . Уилбур надеялся, что в случае отказа двигателя и попадания самолета в воду каноэ удержит его на плаву. При удаче, когда самолет скользил по воде, каноэ могло даже удержать судно в вертикальном положении. Пока самолет плыл, у пилота было время выбраться и уплыть. Добавление спасательного жилета рядом с ним, который он мог надеть, прежде чем выплыть, говорит о том, что Уилбур, как обычно, продумал вопрос и придумал план действий в непредвиденных обстоятельствах.
Взорвавшийся цилиндр двигателя в тот день помешал дальнейшим полетам. Эта серия полетов стала последним полетом Уилбура перед публикой. [1]
«Это была интересная поездка, а местами и довольно захватывающая».
– Уилбур Райт, в письме к своему отцу Милтону Райту
В понедельник, 4 октября, Уилбур вылетел в 9:53 утра. Он пролетел на север над Гудзоном вдоль западного берега Манхэттена, пролетев мимо могилы Гранта , а затем вернулся тем же маршрутом, завершив 21-мильный 33-минутный полет благополучной посадкой на острове Губернатора. [2] Около миллиона человек стали свидетелями полета. Это был именно тот полет, который не смог совершить Кертисс. Перед полетом Уилбур прикрепил красное каноэ к нижней части самолета в качестве меры предосторожности на случай аварийной посадки на воду. После смерти Уилбура в 1912 году Орвилл поместил каноэ в Хоуторн-Хилл , своем поместье в Оуквуд, штат Огайо , в качестве памятного подарка. Это первое летающее каноэ позже было перенесено в Исторический парк Карильон в Огайо и выставлено в комнате рядом с Wright Flyer III в Райт-холле.
Полет вокруг Статуи Свободы был повторен 26 мая 2003 года группой Дейтон «Wright B Flyer, Inc.» с копией самолета Райта в рамках празднования годовщины первого полета братьев Райт.