Сезон 1996–97 стал 85-м сезоном футбола Port Vale в Английской футбольной лиге и третьим подряд сезоном в Первом дивизионе . Джон Радж привёл клуб к его второму по величине результату в лиге, а Vale занял восьмое место, в четырёх очках от плей-офф . Vale выбыл из Кубка Англии и Кубка лиги в третьем раунде.
В ходе предсезонной подготовки Джон Радж подписал контракт с нападающим Джастином О'Райли из клуба «Грезли Роверс», не входящего в лигу, за 30 000 фунтов стерлингов.
Сезон начался неудачно, всего с двух побед в первых тринадцати играх, и начали расти протесты против председателя Билла Белла и его политики продаж. 2 октября Вейл победил Куинз Парк Рейнджерс на Лофтус Роуд со счетом два гола к одному, поскольку Радж экспериментировал с схемой 4–5–1 со Стюартом Тэлботом вместо нападающего. [1] За приличным октябрем с победами над Вулверхэмптон Уондерерс на Молинью и Бирмингем Сити дома последовал безвыигрышный ноябрь, в котором полузащитник Ян Янссон стал первым шведом, сыгравшим за клуб, когда он прибыл в аренду из IFK Norrköping . Однако серия из четырех побед подряд в декабре показала потенциал команды. Тони Нейлор сделал хет-трик над Чарльтон Атлетик в победе со счетом 3–1 над The Valley 14 декабря. [2] После матча он сказал, что на самом деле ненавидел играть в качестве одиночного нападающего, но признал, что «сегодня это сработало нормально». [3] На следующей неделе Вейл разнес «Норвич Сити» в пух и прах в победном матче со счетом 6:1 — Мартин Фойл и Стюарт Тэлбот оба одержали победу над «Манчестер Сити» со счетом 1:0 перед более чем 30 000 зрителей на «Мейн Роуд» . [4] [5] Тем временем О'Райли был отдан в аренду в «Маклсфилд Таун» для приобретения опыта.
Форма Vale пошла на спад, и 19 января им удалось выйти вперед со счета 4–0 против Queens Park Rangers в перерыве и закончить игру вничью 4–4, а Джермейн Холвин забил автогол в своем дебютном матче. [6] [7] В феврале Rudge потратил £75,000, чтобы пригласить голландского полузащитника Rogier Koordes из Telstar . Однако ему пришлось пережить уход вингера Steve Guppy , который был продан в высший дивизион Leicester City за £850,000. Несмотря на поражение, «Valiants» продолжили движение, поскольку поздний всплеск формы позволил им выиграть четыре игры подряд, что дало им большие шансы на выход в плей-офф всего за три игры до конца. О'Рейли был переведен в Southport в апреле, так как не появился в основном составе Vale. 12 апреля Vale обыграли Oldham Athletic со счетом 3–2 благодаря голу Миллса и двум от Нейлора, оставив клуб в зоне плей-офф за три оставшихся матча. [8] Соперники Stoke City сумели ослабить надежды Vale, одержав победу со счетом 2–0 на Victoria Ground . Однако более разрушительным было поражение дома от Wolves и ничья в последний день с будущими победителями плей-офф Crystal Palace на Selhurst Park .
Они финишировали восьмыми с 67 очками (всего на четыре очка отстают от Palace в плей-офф), что является их лучшим результатом с 1933–34 . Они финишировали на три очка и на четыре позиции выше, чем Stoke.
В конце сезона легендарный полузащитник Рэй Уокер завершил свою девятилетнюю связь с клубом, став играющим тренером в не-Лиге Лик Таун . Однако началась карьера другого популярного игрока в Вейле, когда Ян Янссон подписал постоянный контракт за £200,000.
Спонсором футболок клуба выступила компания Tunstall Assurance.
В Кубке Англии команда Премьер-лиги «Блэкберн Роверс» оказалась сильнее, и Вейл покинул «Ивуд Парк», потерпев поражение со счетом 1:0.
В Кубке Лиги соседняя команда Второго дивизиона Crewe Alexandra проиграла 1–0 на Vale Park , прежде чем Vale разгромил их со счетом 5–1 на Gresty Road . Затем они обошли команду Третьего дивизиона Carlisle United с общей победой 3–2. В третьем раунде против Oxford United потерпели поражение со счетом 2–0 на Manor Ground, что означало, что Vale выбыли из соревнования.
Результат Порт-Вейла на первом месте