Композитная броня была типом брони, используемой на военных кораблях в 1880-х годах, разработанной в ответ на появление бронебойных снарядов и постоянную потребность в надежной защите с увеличением размера военно-морских орудий. Композитная броня была нелегированной попыткой объединить преимущества двух разных металлов — твердость стали с прочностью железа — которые выдерживали бы интенсивное и многократное воздействие в бою. К концу десятилетия она была вытеснена никелевой стальной броней. Однако общий принцип композитного железа использовался для закаленной брони, которая заменила никелевую сталь в середине 1890-х годов и используется до сих пор.
До 1880-х годов все морские броневые пластины изготавливались из однородных кованых железных пластин поверх нескольких дюймов тика для поглощения удара снаряда. Типичная установка состояла из нескольких дюймов одинакового количества железа и дерева (обычно тика), с общей толщиной до 4 футов в самых крайних случаях.
Были проведены различные эксперименты с целью усовершенствования брони, в том числе разбиение брони на слоистую структуру из нескольких более тонких слоев железа с деревом между ними, а также различные эксперименты с литым и кованым железом. Во всех этих экспериментах простые блоки кованого железа неизменно оказывались наиболее эффективными для защиты.
Было предпринято несколько попыток улучшить железо путем добавления более твердых сталей на лицевую сторону, но все они потерпели неудачу по той же причине, что и более ранние эксперименты с ламинатом; способность брони распространяться вбок в ее более мягкую подложку позволяла легче ее пробить. В случае стальной облицовки проблема заключалась в том, что сталь плохо прилипала к лежащему под ней железу, позволяя ему смещаться или полностью отделяться.
В 1876 году итальянский флот провел в Специи конкурс по испытанию новой брони. К тому времени обычная железная броня должна была иметь толщину 22 дюйма (560 мм), чтобы остановить современную корабельную артиллерию. Решающим победителем стала новая мягкая сталь французской фирмы Schneider et Cie , но она оказалась склонной к поломке при нагрузке, что сделало ее менее пригодной для использования на флоте.
Составная броня изготавливалась из двух разных типов стали: очень твёрдой, но хрупкой высокоуглеродистой стальной передней пластины, подкреплённой более эластичной низкоуглеродистой кованой железной пластиной. Передняя пластина предназначалась для того, чтобы разбить входящий снаряд, в то время как задняя пластина должна была ловить любые осколки и удерживать броню вместе, если хрупкая передняя пластина разбивалась.
Стальные пластины, расположенные перед железными пластинами, были безуспешно опробованы, например, в испытании итальянского флота в Специи в 1876 году. Проблема их сварки была решена независимо двумя инженерами из Шеффилда , А. Уилсоном из John Brown & Company и Дж. Д. Эллисом из Cammell Laird . Метод Уилсона, изобретенный в 1877 году, [1] заключался в том, чтобы вылить расплавленную сталь на кованую железную пластину, в то время как Эллис должен был расположить две пластины близко друг к другу и залить расплавленную сталь в зазор. В обоих случаях сформированная пластина была прокатана примерно до половины первоначальной толщины. Стальная передняя поверхность составляла около одной трети толщины пластины.
Составная броня изначально была намного лучше, чем железные или стальные пластины, примерно на 25% лучше. На протяжении десятилетия непрерывно совершенствовались методы производства как составной, так и стальной брони. Тем не менее, к концу десятилетия цельностальные пластины решительно обогнали составную броню, и последняя устарела. Двумя основными причинами этого были введение кованой хромированной стальной дроби в 1886 году и открытие сплавов никеля и стали в 1889 году, которые оказались особенно эффективными в качестве броневых пластин.
Например, испытание французского флота в Гавре в 1880 году показало, что составная броня превосходит цельностальные пластины. Испытание 1884 года в Копенгагене показало, что между двумя типами было мало различий, хотя датский флот впоследствии заказал составную броню , вероятно, потому, что она была дешевле. В то же время похожее испытание по выбору брони итальянского броненосца Lepanto показало, что составная броневая пластина толщиной 20 дюймов (510 мм) была уничтожена двумя выстрелами из орудий калибра 10 дюймов, которые должны были быть установлены на корабле, в то время как те же снаряды были разрушены 20-дюймовой французской стальной пластиной Creusot.