Figurae (единственное число, figura ) — это незначимые составляющие означающих ( signs ). Например, буквы алфавита — это figurae, которые составляют написанное слово (signifier). В семиотическом языке Луи Ельмслева , создателя этого термина, figurae служат только для различения элементов (например, слов) плана выражения друг от друга, независимо от плана содержания. То есть буква B в написанном слове «bat» отличает «bat» от слова «sat», но ни B, ни S не несут собственного значения. С другой стороны, составляющие «foot» и «ball» несут свои собственные индивидуальные значения, так что в слове «football» они не могут считаться figurae, хотя их отдельные буквы могут. Ельмслев утверждает, что в данном языке «легион знаков» может быть построен с помощью «горстки figurae» посредством все новых и новых их расположений. [1] Лингвисты часто используют термины «фонемы» и «морфемы» для обозначения, соответственно, фигур и означающих человеческих языков.
Разделение потока речи на значимые морфемы плюс их дальнейшее подразделение на бессмысленные элементы известно как двойная артикуляция . Эта двойственность шаблонизации языка является одним из немногих фактов языка, с которым большинство лингвистических школ могут согласиться. Иногда две морфемы могут объединяться произвольным образом в новую морфему, как в двойных именах, таких как Mary-Alice, John-Paul и Sarah-Jean, создавая своего рода тройную артикуляцию. Носители английского языка распознают Mary и Alice как части имени Mary-Alice, однако они понимают, что женщина с таким именем никоим образом не является комбинацией двух других женщин. Но ни двойные имена не являются типичными для английского языка, ни фамилии не являются бессмысленными, поскольку фамилии обычно идентифицируют семейные отношения. Что касается комбинации значимых элементов, то существует гораздо меньше согласия относительно того, что составляет синтагму ( например, foot-ball, I-am ) и является ли какой-либо такой синтаксис универсальным.
Теоретически любой знак может состоять из фигур, но необходимо соблюдать осторожность при различении функции фигур, подобной контрольному числу (как в отдельных цифрах телефонного номера) и функции смысловых составляющих, подобной синтаксису (как в коде города полного телефонного номера). Например, символы для линий метрополитена Нью-Йорка состоят из очень элементарных частей, например, букв или цифр и цветов. В то время как назначение букв поездам произвольно, а цвета произвольно назначаются различным авеню в Манхэттене, сочетание буквы или цифры и цвета не является произвольным. То есть символ для поезда A должен быть синим, поскольку он идет по Восьмой авеню, а все остальные символы поездов Восьмой авеню синие. Следовательно, эти цвета не могут считаться фигурами.
С другой стороны, флаги дюжины стран состоят из трех горизонтальных полос, различающихся по цветам. Можно сказать, что цвета и полосы образуют систему обозначений, состоящую из цветных фигур в вертикальном порядке. Например, флаг России состоит из белой, синей и красной полос, сверху вниз, тогда как флаг Эстонии состоит из синей, черной и белой полос. С точки зрения вексиллолога , цвета не имеют никакого значения, пока они не сгруппированы вместе и не образуют национальный символ. Хотя белый, синий и красный могут быть «национальными цветами» России, объединенные в другом порядке, они образуют флаг Люксембурга.
В действительности большинство национальных флагов не соответствуют шаблону из трех горизонтальных полос. Кроме того, национальные флаги несколько различаются по своим горизонтальным и вертикальным пропорциям, а оттенки цветов могут отличаться. Тем не менее, этот логический анализ флагов в виде горизонтальных цветных полос-фигур, хотя и не точный, вероятно, был бы достигнут почти любым, сравнивающим эти 12 национальных символов. Но также возможно переанализировать знаки. Например, телевизионное изображение флага будет состоять из тысяч бессмысленных пикселей. Запись речи может быть оцифрована на CD в миллионы бессмысленных битов. Ни одно из этих механических разделений не может считаться фигурами. Таким образом, может показаться, что поскольку знаки определяются как сущности, распознаваемые чувствующими существами (включая многие виды животных), составляющие знаки, фигур, также должны быть легко распознаваемы как сущности, даже если они не имеют никакого значения сами по себе. Вероятно, требуется много специализации или интеллекта для ментальной обработки фигур, поскольку она требует не только диссоциации характеристик символа с характеристиками его референта, но эта диссоциация должна быть повторена для каждой фигур, которая составляет произвольный символ. Фигуры еще не были распознаны ни в одной нечеловеческой естественной системе коммуникации. Хотя танец виляния медоносной пчелы может включать некоторые произвольные символы, они объединены с непроизвольными, как и символы линий метро.