Сезон «Патриотов Новой Англии» 1996 года стал 27-м сезоном франшизы в Национальной футбольной лиге (НФЛ) и 37-м в общем зачете. Они закончили с рекордом в одиннадцать побед и пять поражений и заняли первое место в дивизионе AFC East . После разочаровывающего сезона 1995 года Дрю Бледсо отыгрался с пасом 4086 ярдов и сделал 27 передач приземления при 15 перехватах, в то время как Кертис Мартин провел еще один сезон Про Боула . Команда выиграет чемпионат дивизиона и конференции с двузначным отрывом, однако команда проиграла Суперкубок XXXI «Грин Бэй Пэкерс» 35–21 .
Несмотря на гол с игры новичка Адама Винатери и пас Дрю Бледсо на тайт-энд Бена Коутса , «Патриоты» не смогли преодолеть два провала во второй четверти, поскольку «Дельфины» разгромили «Патриотов» со счетом 24–10 в открытии сезона.
Несмотря на то, что его трижды перехватывали, Джим Келли сжег «Патриотов», когда его «Биллс» выиграли со счетом 17–10. В четвертой четверти счет стал равным 10, когда был взят блиц, и Келли нашла Куинна Эрли для тачдауна на 63 ярда; «Патриоты» на последних секундах подъехали к 5-ярдовой линии Биллса, но были остановлены из-за ничьей с Дэйвом Меггеттом . Победа «Баффало» поставила рекорд «Патриотов» со счетом 0–2.
Бывший игрок «Нью-Йорк Джет Бумер» Эсиасон встретился с «Патриотами» в первом домашнем матче Новой Англии в 1996 году, и после того, как защита «Патриотов» ограничила Бумера четырьмя завершениями на 22 ярда и двумя INT, он был заменен на скамейку запасных, а его место занял Кент Грэм , бросивший один пик и девятнадцать передач (за всего девять завершений) и 111 ярдов. Дрю Бледсо сделал три тачдауна, два - Кертису Мартину , который также набрал дополнительный счет при счете 31–0. Единственным аспектом игры «Патриотов», который испытывал трудности, был новичок Адам Винатери , который забил 31 ярд с игры в четвертом, но пропустил PAT и пропустил еще одну попытку броска с игры, заслужив мягкий упрек со стороны тренера Билла Парселлса в послематчевой прессе. конференция.
«Патриоты» вели со счетом 22–0 на последних секундах первого тайма после трех бросков с игры новичка Адама Винатери и тачдаунов Бена Коутса и Кертиса Мартина (PAT Винатери был заблокирован), но со своей 49-ярдовой линии квотербек «Ягуаров» Марк Брунелл вырвался из мешка и в отчаянии бросился в конечную зону; В схватке в конечной зоне мяч был подброшен в воздух Уилли Клеем из «Патриотов» и пойман игроком «Ягуаров» Джимми Смитом для тачдауна. Брунелл выполнил броски приземления с длинной бомбой на Андре Райсона , и после неудачи Мартина «Ягуары» сравняли счет со счетом 25. «Патриотс» FB / TE Кейт Байарс поймал поздний пас на 20-ярдовой линии «Ягуаров», но он вылетел и был перехвачен Дэйвом. Томас из Ягуаров; Томас отбил мяч и совершил тачдаун, но он был уничтожен из-за штрафного удара товарища по команде Криса Хадсона на 33-ярдовой линии Джексонвилля. За три секунды до конца Брунелл совершил еще один отчаянный рывок к конечной зоне; ресивер Jaguar Уилли Джексон поймал его одной рукой от груди Уилли Макгинеста , но Джексон был отклонен на линии в один фут. «Патриоты», наконец, одержали победу, забив Винатери с игры на 40 ярдов в овертайме, что стало первым победным ФГ в карьере Винатери.
«Патриоты» совершили свою первую поездку в Балтимор после поражения от «Кольтов» в октябре 1983 года; на этот раз их противником стал бывший « Кливленд Браунс» , которого годом ранее тренировал помощник главного тренера «Новой Англии» и тренер защитников Билл Беличик . Теперь известные как « Балтиморские Вороны» , они оказались сложной атакующей задачей (по иронии судьбы, поскольку «Вороны» превратились в одну из сильнейших защит лиги), когда Эрнест Байнер и Карвелл Гарднер бросились на 133 ярда, в то время как будущий патриот Винни Теставерде бросил на 353 ярда и три приземления. Дрю Бледсо превзошел Теставерде с четырьмя очками, но лидерство Новой Англии 35–14 и 46–22 не было исключительно безопасным, поскольку «Вороны» набрали 24 очка в четвертой четверти. Этого было недостаточно, чтобы остановить победу «Патриотов» со счетом 46–38. Полузащитник-новичок Теди Бруски совершил свой первый тачдаун в карьере, когда поймал заблокированный пант «Рэйвенс» возле их линии ворот.
«Редскинз» сплотились со счетом 16–10 благодаря двум голам Гаса Фреротта в третьей четверти . Теперь, когда «Патриоты» проигрывают со счетом 24–16 в конце четвертой четверти, глубокий пас Терри Гленну обеспечил второй тачдаун Кертиса Мартина в игре, но двухочковый забег Мартина был сорван далеко за пределами зачетной зоны. «Редскинз» добавили поздний гол с игры для победы со счетом 27–22.
«Патриоты» дважды промахнулись и сумели пробить всего 222 ярда, но «Кольты» промахнулись четыре раза и сумели забить всего три гола с игры Кэри Бланшара . У Джима Харбо было 223 ярда паса, а у дублера Пола Джастина - 119, но «Патриоты» выиграли со счетом 27–9, что стало их первой победой над Индианаполисом с 1994 года.
«Биллс» сплотились благодаря преимуществу «Патриотов» в перерыве со счетом 13–0. Умышленный пенальти за приземление Джима Келли в конечной зоне был признан безопасным для Патриотов, но Биллс повели 18–15 после забега Турмана Томаса и двухочковой реализации Дэрика Холмса . За 1:25 до конца Кертис Мартин совершил тачдаун на десять ярдов, но дополнительное очко Адама Винатери было упущено. Затем Уилли Макгинест отбил перехват и совершил тачдаун на 46 ярдов, но Келли в отчаянии за 33 секунды до конца отбил мяч, и его отбила рука защитников Патриот, а Андре Рид поймал его для приземления . Попытка «Биллс» ударом ногой была затем поймана Кейтом Байарсом , что обеспечило победу «Патриотов» со счетом 28–25.
Надежды «Майами» на плей-офф в первый год их правления под руководством Джимми Джонсона потерпели удар неделей ранее, проиграв «Далласу» , а в «Фоксборо» они пострадали еще больше. Карим Абдул-Джаббар и Кертис Мартин обменялись быстрыми счетами и завершили тайм со счетом 14–14, а затем, после того, как «Патриоты» повели 21–17 в четвертой четверти, Дрю Бледсо добил «Дельфинов», сначала коротким пасом Бена Коутса. пронес 84 ярда для тачдауна, затем на последующем драйве, закончившемся ловлей тачдауна Сэма Гэша на пять ярдов , и, наконец, на еще одном драйве, завершившемся третьим быстрым счетом Мартина за день. Дэн Марино был заменен на скамейку запасных, а дублер Крейг Эриксон совершил тачдаун на 29 ярдов против О. Дж. Макдаффи , но это не смогло остановить победу «Патриотов» со счетом 42–23.
«Джетс» безуспешно удержали Дрю Бледсо в первой четверти. Позади квотербека Фрэнка Райха и раннинбека Адриана Мюррелла «Джетс» вырвались вперед со счетом 21–0, прежде чем «Патриоты» начали отступать. Отставая со счетом 27–24 в конце четвертой четверти, Бледсо (24 из 30 на 297 ярдов после закрытия в первой половине) завершил бросок первым дауном Бену Коутсу на 4-м месте и 2 на 49-ярдовую линию Джетс; «Джетс» оспорили право на мяч у линейного судьи Чарльза Стюарта, но решение осталось в силе. Затем Бледсо совершил тачдаун на четыре ярда в пользу Кита Байарса , но «Джетс» с ревом пронеслись вниз по полю, совершив длинный бросок от Райха к Джеффу Грэму на 11-ярдовую линию «Патриотов». В следующей игре пас Райха был отбит адвокатом Миллоем, и «Патриоты» выиграли со счетом 31–27. «Думаю, это лучшая футбольная команда в истории со счетом 1–9», - сказал позже Бледсо.
«Патриоты» потерпели девятое поражение подряд от «Бронкос», когда Террел Дэвис грубо обогнал их на дистанции 152 ярда, двух быстрых тачдаунов и ловли тачдауна на 15 ярдов от Джона Элвея , который сам пробежал еще один тачдаун в 34– 8 безоговорочная победа. Это была восьмая подряд победа Элвея над «Патриотами» в регулярном сезоне плюс победа в плей-офф 1986 года . Подчеркивая это, тайт-энд «Бронкос» Шеннон Шарп , которого «Патриоты» сдерживали с помощью всего лишь 37 ярдов на приеме, был вдохновлен разгромом, чтобы насмехаться над освистывающими фанатами «Патриот», имитируя телефонный звонок президенту Биллу Клинтону с просьбой призвать Национальную гвардию, «потому что мы убивая Патриотов!" Клип NFL Films является одним из самых пересматриваемых в ретроспективах карьеры Шарпа.
«Патриоты» 7–4 принимали «Кольты» 6–5, поскольку «АФК Восток» выглядел еще одним беглецом Баффало Биллс : «Биллс» на игру опередили Новую Англию и на две игры опередили Индианаполис и Майами . «Патриоты» взяли на себя управление игрой с первой четверти, когда Дрю Бледсо сделал тачдаун Шону Джефферсону и Терри Гленну , выведя в перерыве со счетом 17–0. На пару бросков с игры Кэри Бланшара ответила «Новая Англия», когда Адам Винатери забил второй мяч с игры, а 141 ярд Кертиса Мартина включал в себя результат на двенадцать ярдов в четвертой четверти. Джим Харбо получил травму, когда Уилли Клей перевернулся через линию схватки и приземлился на Харбо, который получил растяжение левой MCL. Резервный QB Пол Джастин вывел «Кольтов» вниз по полю и забил Марвину Харрисону счет с пяти ярдов в финале «Патриотов» со счетом 27–13.
«Патриоты» разгромили «Чарджерс» со счетом 45–7 на стадионе Джека Мерфи через неделю после того, как «Сан-Диего» выиграл со счетом 7–5 в Канзас-Сити . Дрю Бледсо совершил три тачдауна в первом тайме, в то время как Уилли Макгинест пробежал отраженный фамбл с десятиярдовой линии и забил. QB «Чарджерс» Стэн Хамфрис получил сотрясение мозга и был заменен на запасного Шона Солсбери . Бывший патриот Леонард Рассел сумел пробежать всего 35 ярдов.
«Патриоты» продолжили взрывной рост результативности, разгромив «Джетс» со счетом 34–10. Обе команды в сумме набрали чуть более 600 ярдов в атаке и три перехвата, два из которых были брошены Джетс QB Гленном Фоули ; Фоли также был уволен четыре раза, один раз из-за новичка Теди Бруски . Игра была наполнена пенальти: было зафиксировано 19 комбинированных фолов на 140 ярдов.
Нападение по большей части подавлялось обеими сторонами, поскольку «Патриоты» и «Ковбои» вступили в игру в пределах досягаемости для закрепления своих дивизий, а также на фоне растущих слухов о том, что Билл Парселлс собирается покинуть Новую Англию. Дрю Бледсо и Трой Айкман неоднократно попадали в тупик в красной зоне (одно незавершенное попадание Айкмана произошло между стойками, что побудило Криса Бермана впоследствии пошутить: «Удар сделан… хорошо!») [7] и они вместе совершили пять перехватов. и всего 346 ярдов паса; Тай Лоу был выбран на оба выбора Айкмана, а Бледсо дважды был выбран Дарреном Вудсоном . Адам Винатери забил два мяча с игры, а также сбил Гершеля Уокера при ответном ударе с дальней дистанции; это привело к тому, что Парселлс после игры сказал Винатери: «Ты не кикер, ты футболист». Кикер «Далласа» Крис Бониол забил четыре мяча с игры, но исход игры не был решен до тех пор, пока Парселлс не сделал этого, сделав два четвертых дауна в четвертой четверти и проиграв в обоих случаях. Победа принесла «Ковбоям» титул NFC East .
«Патриоты» посетили стадион «Джайентс» на финальную игру регулярного сезона и отстали со счетом 22–0; Дрю Бледсо был вызван за намеренное приземление в конечной зоне, что обеспечило безопасность гигантов; Затем его отобрал Джейсон Сехорн для приземления на 23 ярда. Бледсо ринулся в ответ, сделав тачдаун-броски Терри Гленну и Бену Коутсу (Коутсу нужно было обойти двух защитников, чтобы добраться до зачетной зоны), чтобы выполнить 40-ярдовый ФГ Винатери и ответный тачдаун Дэйва Меггетта на 60 ярдов. Патриоты выиграли 23–22. Парселлс особенно похвалил Гленна после игры за то, что он играл обидно и придумывал важные игры в критический момент, показывая, что их отношения неизмеримо улучшились после неудачного старта.