Чемпионат мира по регби 1997 года был расширением концепции World Club Challenge Суперлигой . Соревнование по регби было реструктурировано, чтобы включить все 22 клуба из Австралазийской Суперлиги и чемпионатов Суперлиги , и было известно как Чемпионат мира по регби Visa из-за спонсорства. Поскольку оно проводилось в течение шести раундов в двух полушариях с призовым фондом в 1 миллион австралийских долларов (640 000 фунтов стерлингов), проведение соревнования было непомерно дорогим, по предположениям, оно стоило 6 миллионов австралийских долларов . [1] Это в сочетании с низкими рейтингами и посещаемостью, которые были достигнуты как в Австралии, так и в Европе, как сообщается, привело к убыткам более 5 миллионов австралийских долларов , и World Club Challenge не проводился снова в течение нескольких лет. Ни одна британская команда не прошла дальше четвертьфинала, а две австралийские команды вышли в финал (играли на стадионе Ericsson в Окленде , Новая Зеландия): доминирующий клуб Brisbane Broncos и злополучный Hunter Mariners . [2]
Соревнование проводилось во время второго сезона Европейской Суперлиги и первого сезона Австралазийской Суперлиги . Оба соревнования приостановили свои соревнования на первые три раунда в июне, а затем снова на матчи второго раунда в июле-августе.
Команды в каждом соревновании были посеяны в две группы, чтобы гарантировать, что лидирующие команды будут играть друг с другом. [3] Австралазийские команды были разделены на группу из шести команд, в которую вошли команды, занявшие высокие места в сезоне ARL 1996 года , и группу из четырех команд, в которую вошли франшизы Суперлиги расширения Hunter Mariners и Adelaide Rams . Команды Европейской Суперлиги были разделены на две группы по шесть команд в порядке финальных позиций клубов в сезоне Суперлиги 1996 года . Клуб Salford Reds, поднявшийся в высшую лигу , присоединился к группе B.
Поскольку в австралазийской группе B было всего четыре команды, у шести европейских команд было два выходных дня.
В рамках турнира пять австралийских команд отправились в турне по Европе на каждые три игровых уик-энда, а пять европейских команд одновременно совершили турне по Австралазии.
После завершения групповых матчей три лучшие команды из обеих групп соревнований прошли в четвертьфинал, где победил победитель австралазийской группы B. Победитель европейской группы B встретился с командой, занявшей четвертое место из группы A, в отборочном матче за место в четвертьфинале. [4] Плей-офф состоялся после завершения соответствующих соревнований Суперлиги.
Кредитная компания Visa была объявлена спонсором соревнований как раз перед европейским стартом чемпионата в Хаддерсфилде . Спонсорство было описано как «существенные инвестиции, которые помогут компенсировать предполагаемые 2 миллиона фунтов стерлингов эксплуатационных расходов». [5]
Австралазийские и европейские команды были разделены на две группы для World Club Challenge 1997 года. В каждой группе было по шесть команд, за исключением Австралии B, в которую вошли две команды, занявшие последние места в Суперлиге , и две недавно сформированные команды: Hunter Mariners и Adelaide Rams. Финальная серия была оспорена между тремя лучшими командами в Австралии A и Европе A, а также лучшей командой из Австралии B и Европы B.
За единственный год своего существования это был единственный финал, в котором приняли участие «Хантер Маринерс».
Три попытки за 12 минут от центрового «Брисбен Бронкос» Даррена Смита вывели «Бронкос» в сильное положение в первой половине матча, выведя счет 26–0 за 30 минут, а « Хантер Маринерс» занесли попытку только Нику Зисти перед самым перерывом. [7]
После перерыва «Маринерс» были близки к тому, чтобы забить гол, но дважды были отбиты видеорефери. [7] Джон Карлоу и Зисти забили несколько попыток, сократив разницу до 14 очков, [8] [9] но две поздние попытки «Бронкос» от Уэнделла Сейлора и Стива Ренуфа принесли команде из Брисбена убедительную победу. [7]
За победу в соревновании «Бронкос» получили 1 миллион австралийских долларов , а «Маринерс» — 500 000 австралийских долларов , которые клуб разделил поровну между игроками. [10]
Доминирование австралазийских команд в соревновании привело к тому, что Регбийная футбольная лига назначила Джо Лайдона главой комиссии для предоставления объяснений. [12] Общий вывод состоял в том, что австралийские команды были не более искусными, чем европейские команды, главным отличием, как это было в международном футболе с конца 1970-х годов, была физическая подготовка, над чем они работали к моменту завершения сезона тестовой серии Суперлиги между Австралийцами Суперлиги и Львами Великобритании в Англии в ноябре.