Сезон 1996 года для San Francisco 49ers стал 51-м для клуба с момента его основания. В ознаменование 50-й годовщины 49ers носили специальную нашивку 50-й годовщины. Они также носили новую форму, напоминающую форму 1994 года с белыми брюками и затененными номерами, но с более темным оттенком красного и обновленным логотипом. Франшиза разделила первое место в NFC West со счетом 12–4, но проиграла титул дивизиона Carolina Panthers на тай-брейке рекорда дивизиона (Panters разгромили Niners в том сезоне). 49ers заняли 3-е место в лиге по набранным очкам и 4-е по наименьшему количеству пропущенных очков.
Хотя команда была конкурентоспособной весь сезон, беспокоящие и повторяющиеся травмы игроков нападения и непоследовательная игра внесли свой вклад в то, что считалось разочаровывающим сезоном. После победы со счетом 14–0 в плей-офф wild card над Philadelphia Eagles , 49ers потерпели поражение от Green Bay Packers в дивизионном плей-офф со счетом 35–14 . Это был последний сезон Джорджа Сейферта в качестве главного тренера 49ers, а также последний сезон в Сан-Франциско для координатора защиты Пита Кэрролла , который в следующем сезоне станет главным тренером New England Patriots .
В межсезонье «49ers» пытались подписать раннинбека «Giants» Родни Хэмптона (подписав его в оффер-листе), но безуспешно. [1]
После беспокойства и критики по поводу игры в нападении Марка Трестмана в его первый год «49ers» вернули бывшего тренера Билла Уолша на должность административного помощника, в основном для того, чтобы помочь тренеру Трестману организовать техническую сторону нападения Западного побережья .
[2]
После сезона 1995 года , опасения по поводу игры 49ers в беге в основном нависли над Сан-Франциско. 49ers смогли подписать раннинбека Терри Кирби к пятой неделе сезона, но звездный фуллбек Уильям Флойд все еще восстанавливался после разрушительной травмы колена, полученной в предыдущем сезоне. Кроме того, потеря корнербека Эрика Дэвиса в пользу дивизионного соперника Каролины была проблемой. Однако, с защитой номер один и самым результативным нападением 1995 года, Сан-Франциско был выбран многими для победы в их шестом Суперкубке.
49ers начали сезон 1996 года быстро с доминирующих побед над New Orleans Saints (27–11) и St. Louis Rams (34–0); против Rams 49ers забили два сейфти. В первых двух играх 49ers не допустили ни одной потери, но им еще предстояло сделать тачдаун-пас. На 4-й неделе 49ers столкнулись с выскочками 2–0 Carolina Panthers. Хотя фаворитами были травма паха Стива Янга, непоследовательная защита от выносов и агрессивная схема блиц-атаки Carolina привели к убедительной победе Panthers со счетом 23–7. San Francisco набрали всего 48 ярдов на выносе и всего 2 из 11 при конверсиях третьих даунов во время игры, а зарождающаяся горечь соперничества вылилась в постоянные перепалки между ресиверами Panthers и второстепенными игроками Niners, в частности, между ресивером Carolina Вилли Грином и Мертоном Хэнксом из Niners .
Несмотря на отсутствие Стива Янга, «49ers» смогли одержать победу со счетом 39–17 над « Falcons» благодаря трем перехватам Бобби Хеберта и рекордным для команды шести филд-голам Джеффа Уилкинса , затем «Niners» обыграли «Rams» в Сент-Луисе со счетом 28–11.
Однако на седьмой неделе 49ers столкнулись с командой, которая выбила их из плей-офф годом ранее: Green Bay Packers . Со Стивом Янгом на скамейке запасных 49ers провели агрессивную атакующую и оборонительную схему, выйдя вперед со счетом 17–6 во второй четверти. Но с этого момента консервативный розыгрыш позволил Green Bay вернуться в игру. При счете 17 в конце четвертой четверти 49ers столкнулись с третьим и коротким на территории Green Bay. Джордж Сейферт выбрал квотербека Элвиса Грбаца , чтобы тот упал на мяч и довольствовался филд-голом, изменившим лидерство. Однако Бретт Фавр привел Packers к сравняющему счету в конце основного времени, и Packers смогли выиграть игру в овертайме. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта игра стала поворотным моментом для сезона 49ers. [3]
В победном камбэке над Цинциннати Стив Янг покинул игру из-за травмы, но героически вернулся, чтобы вывести 49ers из дефицита 21–0; Янг сделал два тачдауна (включая первый, пойманный непостоянным новичком Терреллом Оуэнсом ) и забежал в третий. В Хьюстоне Янг связался с Джерри Райсом на быстром наклоне, но получил сотрясение мозга во время игры; вдобавок к травме, время в игре было отключено из-за штрафа защиты, поэтому игра не была засчитана. Однако с Янгом и основным запасным Элвисом Грбаком , 49ers смогли вырвать близкую победу со счетом 10–9 с третьим составом Джеффом Бромом . Неделю спустя 49ers снова выиграли близкую игру со счетом 24–17 над New Orleans. После быстрого выхода вперед со счетом 10–0 в первой четверти против главного соперника Dallas Cowboys Янг снова получил травму и закончил игру вне игры. При застое в нападении 49ers Cowboys вернулись, чтобы выиграть 20–17 в дополнительное время. Растущее разочарование из-за проблем команды, возможно, лучше всего продемонстрировал комментарий мэра Вилли Брауна о том, что Элвис Грбац (который сделал ключевой перехват со своей девятиярдовой линии) был «позором для человечества» после поражения. [4]
Тем не менее, 49ers смогли отыграться, одержав три победы подряд над Ravens , Washington и Falcons в Atlanta. Поскольку многие из их звезд вернулись после травм, включая Young, William Floyd и Brent Jones , некоторые аналитики считали, что 49ers снова стали командой, которую стоит опасаться. С результатом 10–3 и преимуществом в одну игру в дивизионе у San Francisco был шанс завоевать титул дивизиона против Panthers . Но именно 49ers, похоже, были франшизой второго года, совершая дорогостоящие ошибки и штрафы. Несмотря на то, что 49ers набрали больше ярдов, чем в предыдущей игре против Panthers (450 ярдов), Carolina смогла победить со счетом 30–24. И снова Panthers вырвались вперед с самого начала, 17–7, и набрали 27 очков к перерыву. Хотя San Francisco удалось удержать их только до филд-гола во второй половине, преимущество оказалось слишком большим; Янга также дважды выгоняли и пять раз увольняли.
Смирившись, Сан-Франциско смог вернуть себе наступательное хладнокровие, выиграв на следующей неделе в Питтсбурге со счетом 25–15 у действующих чемпионов AFC, которые боролись за второе место посева в своей конференции. Затем 49ers легко выиграли финал регулярного сезона у Детройта со счетом 5–10, заработав четвертое место посева и одну домашнюю игру плей-офф. Выступление Стива Янга 17/23, 2 TD против Детройта принесло ему его 5-й титул пасующего НФЛ с рейтингом пасующего 97,2, вытеснив MVP сезона Бретта Фавра .
в 3Com Park, Сан-Франциско, Калифорния
49ers вышли в плей-офф как 4-е сеяное. Их матч wild card против Philadelphia Eagles включал возвращение Рики Уоттерса в Сан-Франциско. Многие аналитики считали, что уход Уоттерса был одной из главных причин снижения доминирования 49ers, поэтому игра была очень ожидаемой.
Погода была очень дождливой и ветреной, но пасы Стива Янга были такими же точными, как и в течение сезона. Несмотря на то, что оба нападающих хорошо двигали мяч, ни один из них не смог забить до второй четверти. При счете 0–0 длинный пас от Янга Джерри Райсу позволил Янгу проскочить в конечную зону для тачдауна в розыгрыше. Хотя 49ers повели со счетом 7–0 к перерыву, Янг снова получил травму. В начале второй половины броски Янга были заметно изменены. Однако обезболивающие оказались достаточно эффективными, чтобы он смог сделать пас тачдаун Райсу до окончания игры. К несчастью для Сан-Франциско, Янг сломал ребра во время тачдауна, и травма вынудила его покинуть поле в начале первой четверти на следующей неделе.
Хотя Филадельфии иногда удавалось переместить мяч, 49ers смогли удержать их без очков. Сан-Франциско вышел в плей-офф дивизиона, а соперником снова стал Грин-Бей Пэкерс.
в Ламбо Филд , Грин-Бей, Висконсин
San Francisco отставали со счетом 21–0 в начале, но отыгрались до 21–14 в середине третьей четверти. Специальные команды были решительно доминированы Packers. Что еще хуже, Стив Янг сыграл только в нескольких неэффективных розыгрышах из-за травмы ребра. Нападение ни одной из команд не было особенно эффективным в игре: San Francisco набрали 196 ярдов в общей сложности, а Green Bay набрали 210 (включая всего 79 ярдов за пас). Однако решающими факторами стали дорогостоящие штрафы San Francisco (6 за 42 ярда, в то время как Green Bay имел только 1 за 5) и выдающаяся игра специальных команд Packers (Green Bay в среднем набирал 43,2 ярда за возврат панта).
Нечеткий начальный удар Грин-Бей открыл тачдаун для 49ers, но Десмонд Ховард из Грин-Бей вернул два удара с большим преимуществом, включая один тачдаун. Окончательный счет был Грин-Бей, 35–14. С самым ценным игроком 49ers вне игры, ошибки спецкоманд были слишком велики для Сан-Франциско, чтобы оставаться конкурентоспособными в игре. Грин-Бей стал в конечном итоге чемпионом Суперкубка, а сезон 49ers снова закончился поражением от Packers.