Сезон 2003 года стал 66-м для St. Louis Rams в Национальной футбольной лиге , девятым сезоном в Сент-Луисе и четвертым под руководством главного тренера Майка Марца . Rams завершили разочаровывающий сезон со счетом 7–9, и бывший MVP Курт Уорнер был понижен до резервного квотербека; Марк Балджер получил стартовую работу после замены Уорнера в 2002 году и выиграл шесть из его семи стартов. Хотя многие сходятся во мнении, что The Greatest Show on Turf закончилось после сезона 2001 года, Rams тем не менее закончили со счетом 12–4, выиграв NFC West, но проиграв будущим чемпионам NFC Carolina Panthers . Это был последний раз, когда Rams выиграли NFC West до сезона NFL 2017 года .
Впервые за 19 лет Rams проиграли дома в плей-офф. 2003 год также стал последним победным сезоном Rams в Сент-Луисе и последним победным сезоном где-либо до 2017 года в Лос-Анджелесе . Они вышли в плей-офф в следующем сезоне, несмотря на посредственный результат 8–8, и считаются одной из худших команд, попавших в плей-офф, наряду с Seahawks 2010 года (7–9), Lions 1999 года (8–8) и Cardinals 1998 года (9–7).
Балджер был выбран для игры в Pro Bowl по итогам сезона и стал MVP игры. Что касается Курта Уорнера, то он был отчислен после сезона, чтобы освободить место в потолке зарплат, и Балджер провел следующие шесть сезонов в качестве стартового квотербека Rams.
Уходы: Уайдресивер Рики Проэль перешёл в Panthers . Фуллбек Джеймс Ходжинс перешёл в Cardinals. Тайт-энд Эрни Конвелл перешёл в Saints. Уайдресивер Трой Эдвардс перешёл в Jaguars. Корнербек Дре Блай перешёл в Lions .
Приобретения: В ходе обмена приобрел у « Сэйнтс» нападающего Кайла Терли .
Курт Уорнер получил еще один шанс в качестве стартового игрока для Rams и сделал пас на 353 ярда и один тачдаун Торри Холту . Однако Уорнер был сэкен шесть раз и пять раз допустил фамбл, проиграв три из них. Giants, все еще переживающие после своего хаотичного поражения в плей-офф от 49ers в предыдущем сезоне, издевались над Rams, вернув три фамбла и набрав 146 ярдов на выносе Тики Барбером на пути к победе со счетом 23–13. Уорнер был ненадолго госпитализирован с сотрясением мозга, и тренер Rams Майк Марц выпустит Марка Балджера на позицию квотербека на оставшуюся часть сезона.
Rams и Niners сошлись в напряженной схватке, где преимущество в игре сравнялось или менялось семь раз. Тай Стритс и Торри Холт обменялись тачдаунами в первой четверти, и после того, как Джефф Чендлер забил гол с игры, Niners выиграли 10–7 в половине игры, игра набрала обороты, когда Маршалл Фолк и Кеван Барлоу обменялись очками в третьей четверти, затем после двух проходов Марка Балджера , принесших Rams десять очков и лидерство 24–17, Джефф Гарсия вывел Niners на поле, а 13-ярдовый прием Террелла Оуэнса за 19 секунд до конца игры вынудил их перейти в дополнительное время. Пропущенная попытка 43-ярдового филд-гола Чендлера оказалась роковой для Niners, поскольку Rams стремительно прорвались вперед в первые две минуты дополнительного времени, а бывший игрок Niners Джефф Уилкинс забил мяч своей старой команде с 28 ярдов, и Rams одержали победу со счетом 27–24.
«Рэмс» пробились вперед со счетом 23–10 в третьей четверти, но в четвертой все сошло на нет, когда Мэтт Хасселбек нашел Даррелла Джексона на первой минуте четвертой четверти, а затем добил «Рэмс» трехярдовым приемом Корена Робинсона на последней минуте четвертой четверти, и «Сихокс» одержали победу со счетом 24–23.
Звездный полузащитник Маршалл Фолк , уже потерявший Курта Уорнера, покинул игру из-за перелома левой руки, из-за чего он выбыл из строя на следующие пять недель.
Rams ограничили Cardinals общим количеством ярдов в нападении до 161 и набрали 401 ярд сами, хотя Маршалл Фолк не играл. Ламар Гордон восполнил пробел, набрав 81 ярд и сделав тачдаун, в то время как Марк Балджер заработал одно очко и сделал тачдауны Торри Холту и Дейну Лукеру в разгроме со счетом 37–13.
Выйдя из недели отдыха, Rams принимали Falcons на первой встрече двух клубов с тех пор, как дивизионная перегруппировка 2002 года вывела Falcons во второй год NFC South . С Майклом Виком , выбывшим из игры из-за травмы, сезон Falcons по сути закончился со счетом 1–4 перед игрой, и Rams просто добавили больше наказания; они сбили TJ Duckett в зачетной зоне Falcons для сейфти и набрали 496 ярдов в нападении и 36 очков в шатауте 36–0; последний тачдаун был сделан, когда Трэвис Фишер сбил Курта Киттнера и отыграл 74 ярда.
«Рэмс» встретились с «Пэкерс» впервые после их позорного поражения от «Грин-Бей» со счетом 45–17 в плей-офф 2001 года. Два гола Марка Балджера в первой половине матча против Торри Холта не позволили «Грин-Бей» совершить серьезный рывок, в то время как «Сент-Луис» стремительно вырвался вперед со счетом 34–17, и даже тачдаун -пробег Наджеха Дэвенпорта на 76 ярдов в четвертом тайме не смог остановить победу «Рэмс» со счетом 34–24.
В матче-реванше Суперкубка XIV «Рэмс» встретились со своим бывшим запасным квотербеком Томми Мэддоксом . Лидерство в игре выравнивалось или менялось шесть раз, поскольку Мэддокс бросал пару очков Хайнсу Уорду , но был перехвачен трижды. Балджер бросил на 375 ярдов и набрал 36 ярдов Торри Холту . Поскольку Маршалл Фолк все еще был вне игры, Арлен Харрис пробежал три тачдауна, и «Рэмс» выиграли со счетом 33–21.
Четырехматчевая победная серия Rams закончилась разгромом со счетом 30–10 на Candlestick Park . Седрик Уилсон открыл счет, забив 95-ярдовый ответный удар с начального удара, и для Rams дела пошли лучше. Тим Раттай выгрузил три тачдауна Брэндону Ллойду , Терреллу Оуэнсу и Тай Стритсу , в то время как Балджер был сэком пять раз и дважды выведен из игры. Игра Rams в забеге была ограничена девятью ярдами, все на счету Арлена Харриса .
Rams встретились с Ravens через четыре года после первой недели 1999 года , и Rams вернулись на путь истинный. Маршалл Фолк вернулся, и, несмотря на то, что он сделал всего 48 ярдов и три приема на шесть ярдов, ему удалось сделать два тачдауна. Игра была чередой потерь; Rams дважды допускали фамбл, в то время как Марк Балджер дважды был сбит ( Рэй Льюис и Эд Рид ), но Ravens были еще хуже; они допускали фамбл четыре раза ( Адам Арчулета отбежал назад на один фамбл на 45 ярдов для счета), в то время как квотербеки Балтимора ( Крис Редман и Кайл Боллер ) были перехвачены три раза. Конечный результат - победа Rams со счетом 33–22.
Маршалл Фолк взорвался в свой первый 100-ярдовый день в сезоне, набрав 103 ярда. Bears позади Криса Чендлера вели 14–3, прежде чем Rams собрались с духом и вышли вперед 20–14 в четвертом. Чендлер вытеснил Bears и нашел Деза Уайта для 11-ярдового тачдауна за 6:03 до конца. Балджер был перехвачен на следующем владении, но Bears пришлось выбивать мяч за 2:55 до конца. Балджер сделал пять передач на Bears 19, и после забега Faulk Джефф Уилкинс забил победный филд-гол с 31 ярда и принес Rams победу со счетом 23–21.
Аризонская часть ежегодного соперничества «Рэмс» между «Нью-Сент-Луис» и «Олд-Сент-Луис» превратилась в дикое событие после того, как Маршалл Фолк и Айзек Брюс вывели их вперед со счетом 14–3 во второй четверти. Марк Балджер был перехвачен Ренальдо Хиллом , и Хилл отыграл тачдаун на 70 ярдов. В третьей четверти Трэвис Фишер перехватил Джеффа Блейка и пробежал 57 ярдов, принеся «Рэмс» очки. Блейк нашел новичка Анкуана Болдина , который отскочил от двух защитников и совершил тачдаун на 54 ярда, затем в начале четвертой четверти еще один выбор Ренальдо Хилла обеспечил трехярдовый счет Блейка Болдину. Затем Балджер был выбит Рональдом Маккинноном , а последующий филд-гол Нила Рэкерса вывел «Кардиналс» вперед со счетом 27–24. Но Балджер выполнил ключевой бросок на четвертом дауне, а Джефф Уилкинс пробил 24 ярда, когда время истекло. В дополнительное время Балджер пробежал 18 ярдов, принеся команде ключевой первый даун, а Уилкинс добил «Кардиналс» с 49 ярдов, завершив победу со счетом 30–27, третью игру в дополнительное время (после буллитов в дополнительное время между «Сихокс» и «Рэйвенс» и «Патриотс» и «Хьюстон» ранее в тот же день) в лиговых выходных.
Несмотря на десять приемов на 160 ярдов и прием тачдауна на пятнадцать ярдов, Рэнди Мосс не смог помочь Викингам остановить разгром со счетом 48–17 от Рэмс. Рэмс восемь раз сэкалили Даунте Калпеппер и заставили Миннесоту трижды потерять мяч. Марк Балджер бросил на 222 ярда, но самый длинный пас был, когда Айзек Брюс завершил 41-ярдовый пас Дейну Лукеру в третьей четверти.
4–8 Browns упали до 4–9 после двух перехватов (один из которых был взят шестеркой Энеасом Уильямсом ) и двух фамблов, что помогло Rams одержать победу со счетом 26–20. Маршалл Фолк пробежал 100 ярдов в четвертой игре подряд. Они победили всех соперников AFC North в этом сезоне.
Начав игру со счётом 10–3, Rams захлопнули дверь перед любой надеждой Сиэтла на титул NFC West. После того, как Марк Балджер был уволен за сейфти, Rams взорвались 21 очком в первой половине, включая два тачдауна Балджера, один из которых был 40-ярдовым ударом Торри Холту . Два дополнительных филд-гола жестко вооружили Seahawks, когда Мэтт Хассельбек привёл Seahawks к 20 дополнительным очкам, недостаточно, поскольку Rams одержали победу со счётом 27–22 и вышли в дивизион, оставив Seahawks со счётом 8–6.
Теперь Rams вели напряженную борьбу с Eagles за первое место в плей-офф NFC, и 49ers оказали Rams некоторую помощь , выиграв в дополнительное время у Philly в тот же день. Rams, со своей стороны, трижды выбили Джона Китну , а Маршалл Фолк провел свою самую результативную игру в году (121 ярд и одно очко). Победа со счетом 27–10 вывела Rams на 12–3, а Eagles проиграли со счетом 11–4.
NFL провела три игры в субботу, и Eagles разгромили Washington Redskins 31–7, чтобы закончить со счетом 12–4. Rams нужно было победить Lions 4–11, чтобы обеспечить себе первое место в NFC; им уже было гарантировано отсутствие в плей-офф в качестве первых двух мест. Марк Балджер бросил на 170 ярдов и тачдаун, и Rams набрали 20 очков во второй четверти. Но во второй половине Lions взорвались; бывший Ram Az-Zahir Hakim поймал тачдаун на 13 ярдов от Joey Harrington , и Lions набрали 20 безответных очков. Курт Уорнер заменил Балджера в последние десять минут игры и выполнил всего четыре паса на 23 ярда; это были последние розыгрыши Уорнера в форме Rams. Поражение со счетом 30–20 сделало Eagles первым местом в плей-офф NFC.