Сестры Уитмен были четырьмя афроамериканскими сестрами, которые были звездами Черного водевиля . [1] Они управляли собственной гастрольной компанией в течение более сорока лет с 1900 по 1943 год, став самым долгоживущим и высокооплачиваемым коллективом в цепи TOBA . В их состав входили Мейбл ( Мэй ) (р. Огайо ; 1880–1942), Эсси (Эсси Барбара Уитмен; р. Оцеола, Арканзас , 4 июля 1882 г. — 7 мая 1963 г.), Альберта « Берт » (р. Канзас ; 1887–1964 г.) и Элис (р. Джорджия ; 1900–29 декабря 1968 г.). [2] [3] [4] [5] [6]
Сестры были дочерьми преподобного Олбери Олсона Уитмена и Кэдди Уитмен ( урожденной Уайт ), которые жили в Огайо, Арканзасе и Канзасе, прежде чем поселиться в Атланте, штат Джорджия . У сестер был старший брат Касвелл (1876–1936). Преподобный А. А. Уитмен стал известен как «Поэт-лауреат негритянской расы». [7] [8] Отец научил сестер петь религиозные песни и танцевать, чтобы сопровождать его в евангельских турах. [9]
Около 1899 года Мейбл и Эсси начали выступать как Danzette Sisters [10] (или «Daznette Sisters» по другим источникам). [3] Джордж Уокер пригласил их выступить в Нью-Йорке, но их отец и менеджер настояли, чтобы они остались, чтобы закончить свое образование, и сестры продолжили выступать на юге. После смерти отца в 1901 году Мейбл, Эсси и Альберта основали Whitman Sisters' Novelty Act Company в Огасте, штат Джорджия , и в 1904 году Whitman Sisters' New Orleans Troubadours из двенадцати человек. Сестры были светлокожими — их мать, возможно, была белой — и иногда им приходилось выступать в черном гриме . Их описывали как «ярких, симпатичных девушек -мулаток » с «замечательными голосами». Альберта («Берт») регулярно выступала в качестве имитатора мужчин. В 1905 году они переехали в Чикаго , а младшая сестра, Элис, присоединилась к компании около 1910 года. [2] Мейбл Уитмен управляла компанией после смерти своей матери в 1909 году, а в 1910 году организовала группу Mabel Whitman and the Dixie Boys и гастролировала по США и (предположительно) Европе. [9]
Исследователь Надин Джордж-Грейвс написала, что сестры были самыми высокооплачиваемыми артистами в водевиле. Хотя они утверждали, что выступали в Англии для короля Георга V , Джордж-Грейвс не смогла найти доказательств, подтверждающих это. Она написала, что «Многие другие актеры начинали или продвигали свою карьеру в компании сестер Уитмен. Людям всех рас нравилось их шоу. Даже после того, как водевиль уже не был в расцвете сил, они продолжали выступать в театрах и церквях по всей стране и вызывали восхищение у всех типов зрителей». [11]
По словам Джорджа-Грейвса, типичное шоу в период их наибольшей популярности, примерно с 1909 по 1920 год, включало « юбилейные песни и крики енота , кейкуоки и брейкдауны, комиков, карликов, трансвеститов, красивых танцовщиц, пиканини, джаз-бэнд». Другими известными исполнителями в компании в разное время были Леонард Рид , Вилли Брайант , Джени Ле Гон , [12] Каунт Бэйси , Лонни Джонсон и Билл Робинсон . [2]
Джордж-Грейвс написал:
Мейбл занималась всеми заказами, Эсси придумывала и шила костюмы, Альберта сочиняла музыку, а Элис, выигравшая конкурсы кейквока в детстве, была заявлена как звезда танца. Их стремительные шоу, основанные на разнообразном формате песен, танцев и комедийных сценок, включали хор и джаз-бэнд. Альберта коротко подстригла волосы, оделась как мужчина и преуспела в качестве имитатора мужчины. Певица и танцовщица-блеск, «Берт» увенчала свой Strut высоко поднятой легоманией . Элис была звездой шоу и была заявлена как «Королева степа», улучшая такие популярные танцы, как Ballin' the Jack , Walkin' the Dog и Shim-Sham-Shimmy , четким и чистым постукиванием. Она считалась лучшей танцовщицей степа в 1920-х годах. [2]
Эсси ушла из выступлений в 1926 году. [13] После смерти Мейбл в Атланте в 1942 году компания фактически прекратила свое существование. [9]
Несмотря на сорок лет популярности, информация о сестрах практически исчезла. [14] Они не оставили после себя ни фильмов, ни нот, и почти не оставили никаких записей, хотя Эсси сделала несколько записей для Black Swan и Paramount в начале 1920-х годов. [13]
В 1960-х годах выжившие сестры были опрошены Джин и Маршаллом Стернсами , которые включили главу о Уитменах в свою работу «Джазовый танец» . [15] Их полная роль была раскрыта усилиями афроамериканского театрального исследователя Надин Джордж-Грейвс, которая проанализировала множество местных и региональных публикаций [9] и опубликовала свои выводы в 2000 году под названием « Королевство негритянского водевиля: сестры Уитмен и переговоры о расе, гендере и классе в афроамериканском театре, 1900–1940» .
После того, как Эсси ушла из выступлений, она стала мирянкой-проповедницей в Чикаго . Она была замужем трижды и умерла в возрасте 80 лет в пожаре дома в 1963 году. [13] Альберта умерла в Атланте в 1964 году, а Элис умерла в Чикаго в 1968 году. Сын Элис, Альберт «Попс» Уитмен (1919–1950), стал известным танцором степа. [9]