Шмели-кукушки являются членами подрода Psithyrus в роде шмелей Bombus . До недавнего времени [ когда? ] 28 видов Psithyrus считались составляющими отдельный род. [1] [2] Они являются специализированной социально паразитической линией, которая паразитирует в гнездах «настоящих» шмелей, что приводит к потере способности собирать пыльцу и создавать собственные гнезда. Шмели-кукушки не создают рабочей касты и производят только самцов и самок для репродуктивной функции. Они считаются инквилинами в колониях «настоящих» шмелей.
Самки шмелей-кукушек выходят из спячки позже, чем их хозяева, чтобы у хозяина было достаточно времени для создания гнезда. Перед тем как найти и вторгнуться в колонию хозяина, самка Psithyrus питается непосредственно с цветов, пока ее яичники не разовьются достаточно, после чего она начинает искать гнездо для вторжения. Как только она обнаруживает и проникает в колонию хозяина, самка Psithyrus захватывает гнездо , убивая или подчиняя себе королеву хозяина. Затем она откладывает собственные яйца, используя рабочих-хозяев, чтобы кормить себя и свое развивающееся потомство с помощью феромонов и/или физических атак.
