В системах связи обратный канал (также обратный канал или обратный канал ) представляет собой канал передачи от пользовательского терминала к центральному концентратору. Обратные ссылки часто, но не всегда, медленнее, чем соответствующие прямые ссылки . Примеры, когда это действительно так, включают асимметричную цифровую абонентскую линию , кабельные модемы , мобильную широкополосную связь и спутниковый доступ в Интернет .
Обратный канал не обязательно должен использовать ту же среду, что и основной канал. Например, некоторые службы гибридного доступа в Интернет используют одностороннюю систему кабельного телевидения для прямого канала и коммутируемый модем для обратного канала. Даже когда обратный и прямой каналы используют одну и ту же среду, их различия часто диктуют использование совершенно разных методов модуляции и кодирования данных . Например, в звездной радиосети только центральный концентратор передает по прямому каналу, поэтому метод доступа к каналу рассматривается только на обратном канале.
Терминология «прямой/обратный» также используется для каналов связи космических кораблей для управления и телеметрии . Поскольку обратный канал передает телеметрию, часто включая изображения, он часто на порядки быстрее, чем прямой канал, который передает лишь несколько заранее определенных команд космического корабля.
Обратный и прямой каналы отличаются от восходящих и нисходящих каналов связи в системах спутниковой связи и их не следует путать с ними . Например, спутниковый доступ в Интернет с использованием обычных транспондеров с изогнутой трубкой требует в общей сложности двух восходящих и двух нисходящих каналов. Одна пара восходящей линии связи и нисходящей линии связи используется для прямой линии связи от центрального наземного концентратора через спутник к пользовательскому терминалу, а другая пара восходящей линии связи/нисходящей линии связи используется для обратной линии связи от пользовательского терминала к центральному концентратору.