Los Angeles Express — команда в Футбольной лиге США (USFL), базирующаяся в Лос-Анджелесе, Калифорния. Играя на стадионе Los Angeles Memorial Coliseum , команда Express участвовала во всех трех сезонах USFL, сыгранных между 1983 и 1985 годами.
Пионеры кабельного телевидения Алан Хармон и Билл Дэниелс получили франшизу USFL для Сан-Диего, когда лига объявила о своем создании в 1982 году. Однако город отказался предоставить команде аренду для игры на стадионе Джека Мерфи под давлением существующих арендаторов стадиона — бейсбольных Padres , Chargers из NFL и Sockers из NASL . Единственным другим открытым сооружением, доступным в этом районе, был стадион Balboa Stadium , изначальный дом Chargers. Однако это был относительно устаревший объект (построенный в 1915 году), у которого не было основного арендатора с тех пор, как Chargers переехали в Jack Murphy в 1967 году, и теперь он в основном использовался школьными командами. Это была неприемлемая ситуация для команды, которая стремилась стать частью главной спортивной лиги.
Всего за восемь месяцев до начала сезона Хармон и Дэниелс решили переехать в Лос-Анджелес с благословения лиги. Чиновники лиги считали, что связи Хармона и Дэниелса с кабельной индустрией могут помочь лиге получить известность; план Дэвида Диксона для лиги в значительной степени зависел от телевизионного освещения. Они заставили Джима Джозефа, второго владельца франшизы USFL в Лос-Анджелесе, отказаться от своих прав на Лос-Анджелес в пользу Хармона и Дэниелса. Джозеф переместил свою франшизу в Финикс, штат Аризона, под названием Arizona Wranglers .
Los Angeles Express выбрал Дэна Марино первым в истории USFL. Марино несколько раз выступал за Express, прежде чем подписать контракт с Miami Dolphins .
Express также сделал серьезную попытку заполучить Эрика Дикерсона и фактически сравнялся с предложением Los Angeles Rams за него. Однако Дикерсон подписал контракт с Rams, по-видимому, потому, что члены его семьи скептически относились к USFL.
В апреле 1983 года совладельцем компании стал телезвезда Ли Мейджорс .
Владельцы Express привлекли легенду Канадской футбольной лиги Хью Кэмпбелла , главного тренера Edmonton Eskimos , на должность их первого главного тренера. (Кэмпбелл возглавил Eskimos в 1977 году и за шесть лет вывел команду на шесть матчей подряд в Grey Cup, выиграв последние пять.)
Команда Express 1983 года была конкурентоспособной командой во главе с квотербеками Томом Рэмси и Майком Рэем и имела защиту выше среднего. Несмотря на потерю двух защитников из-за травм колена, Express заняла пятое место в лиге по общей защите.
Однако неоднородная линия нападения ограничивала огневую мощь команды. У Express была худшая атака выносом в лиге. Хершел Уокер пробежал на 72 ярда больше, чем вся команда Express в 1983 году. Несмотря на это, Тихоокеанский дивизион был настолько слаб, что Express фактически претендовали на титул дивизиона за две недели до конца сезона. Однако обидные поражения от New Jersey Generals и Washington Federals на 16-й и 17-й неделях соответственно стоили Express титула Тихоокеанского дивизиона и позволили Oakland Invaders претендовать на последнее место в плей-офф 1983 года.
Жители Южной Калифорнии в основном равнодушно относились к Express. Они привлекали всего 19 000 человек за игру, не превысив 17 000 в своих последних четырех играх. [1] Толпы казались еще меньше из-за огромных размеров Колизея, который вмещал почти 95 000 человек в то время, несомненно, самого большого стадиона в профессиональном футболе. Однако он был слишком велик для команды NFL ( Los Angeles Raiders , а до них Rams, страдали от локальных отключений электроэнергии даже в свои лучшие годы), не говоря уже о команде USFL. Он был настолько рассредоточен, что даже толпа в 25 000 человек — приличная толпа по стандартам USFL — была поглощена окружающей средой.
Хотя Хармон и Дэниелс знали, что Express будет трудно продать, плохие ворота удивили даже их. Кроме того, телевизионные рейтинги игр USFL на рынке Лос-Анджелеса были настолько низкими, что они значительно сдерживали средние телевизионные рейтинги лиги. [1]
Источники [2] [3] [4]
Хармон и Дэниелс были встревожены все более безрассудными тратами своих коллег-владельцев. Они также устали ездить из своей базы в Денвере в Лос-Анджелес на игры. Они выставили Express на продажу и нашли покупателя в лице ипотечного банкира Дж. Уильяма Олденбурга, который купил команду за 7,5 миллионов долларов. Вскоре после вступления в должность Олденбург нанял ветерана НФЛ Дона Клостермана на должность генерального менеджера и бывшего квотербека Chargers и Los Angeles Rams Джона Хэдла на должность главного тренера. [1] [5]
Ольденбург сказал Клостерману, что деньги не проблема, и он должен подписать лучший состав из 40 человек, который он сможет найти. Как выразился Клостерман, Ольденбург хотел «спроектировать машину, которая будет ехать со скоростью 180 миль в час». Клостерман подписал 31 игрока за два месяца на общую сумму 12 миллионов долларов. Среди прочего, он потратил в общей сложности 8 миллионов долларов, чтобы подписать четырех лучших линейных нападения в студенческом футболе, что дало Express самую дорогую линию нападения во всем профессиональном футболе. Один из новых подписантов, кикер Тони Зендехас , вспомнил, что был ошеломлен количеством роскошных автомобилей на парковке игроков. [5]
Самым большим призом Клостермана и Ольденбурга был Стив Янг , квотербек, игравший в одноименном университете своего прямого предка, Университете Бригама Янга . Агент Ли Стейнберг договорился для Янга о том, что тогда считалось крупнейшим профессиональным спортивным контрактом, когда-либо подписанным — 10-летняя сделка на сумму более 40 миллионов долларов США. Платежи должны были быть в форме аннуитета, установленного для выплаты ему 1 миллиона долларов ежегодно в течение следующих 42 лет, поэтому стоимость контракта была значительно меньше заявленной.
NFL также заметила накопление талантов Express: в дополнительном драфте NFL 1984 года игроков USFL и CFL было выбрано не менее двадцати игроков Express, включая четырех из первых шести выборов и одиннадцать только в первом раунде. Но, несмотря на звездный состав, команда боролась за то, чтобы конкурировать с популярностью Raiders ( которые только что выиграли Суперкубок) и Rams : Express привлекала всего 15 361 человека за игру, что меньше, чем 19 713 годом ранее. В трех случаях команда привлекала толпы менее 11 000 человек. Во многом из-за плохой посещаемости они, как сообщается, потеряли 15 миллионов долларов.
Несмотря на свой подавляющий талант и один из самых высоких показателей в лиге, молодая команда с трудом приспосабливалась к профессиональной игре и получила несколько травм, проиграв свои первые четыре домашних матча и закончив только две игры с результатом выше .500 при 10–8; однако этого было достаточно, чтобы сравняться с Wranglers за первое место в Тихоокеанском дивизионе. Express выиграли титул дивизиона на тай-брейке и сыграли с Michigan Panthers , которые хромали в плей-офф с результатом 4–8 в последних 12 играх после потери звездного принимающего Энтони Картера в этом сезоне, в то время как Arizona получила горячих 13–5 Houston Gamblers Джима Келли . Игра плей-офф против Panthers привлекла всего 7964 болельщика, что казалось крошечным в огромном Колизее. Как оказалось, это состязание стало самым продолжительным в истории профессионального футбола: марафон из трех овертаймов, 93 минуты и 33 секунды, который выиграла команда Express со счетом 27–21 благодаря тачдауну Мела Грея . (Это оказалось болезненным для обеих команд: Грей сломал руку во время игры, и «Пантерс» больше не играли, слившись зимой с командой « Окленд Инвейдерс» ).
Wranglers одержали верх над Gamblers со счетом 17–16 на позднем розыгрыше, что обычно давало бы Express право провести матч чемпионата конференции против Wranglers. Но поскольку Coliseum готовился к летним Олимпийским играм 1984 года , игру перенесли на домашний стадион Wranglers, Sun Devil Stadium в Темпе, штат Аризона . Однако перенос игры создал еще одну проблему: в тот июльский день в Аризоне дневная температура была значительно выше 100 градусов, местные врачи и другие должностные лица умоляли лигу перенести состязание на ночное время, что они и сделали. К сожалению, это означало, что игра будет транслироваться с 23:30 на восточном побережье, что не совсем помогло телевизионным рейтингам (и даже после захода солнца температура все еще держалась на уровне девяноста градусов во время игры). Тем не менее, должностные лица лиги были рады, когда игра привлекла солидную толпу в 33 188 человек, что выглядело бы крайне скудно в Coliseum. (Аризона выиграла со счетом 35–23 и вышла в финал USFL, где проиграла Филадельфии.)
Источники [6] [7] [8]
Затем, так же быстро, как Express поднялся, они упали. В середине сезона ФБР начало расследование финансовых сделок Олденбурга. Многочисленные разоблачения The Wall Street Journal и The New York Times показали, что Олденбург не только имел привычку заманивать сбережения и кредиты в сомнительные сделки, но и был далеко не так богат, как он долго утверждал. [5] [9]
В своем стремлении завоевать доверие спортивной общественности USFL подчеркнула, что она требует от потенциальных владельцев пройти исчерпывающую проверку благонадежности и соответствовать строгим требованиям к капитализации. Однако выяснилось, что владельцы в значительной степени отказались от этих обычных процедур после сезона 1983 года, в основном потому, что они были полны решимости расширить лигу до восемнадцати команд. Лига также отчаянно пыталась обеспечить себе, по-видимому, надежного владельца на втором по величине рынке страны. Поскольку Ольденбург был единственным надежным претендентом на Express после того, как Хармон и Дэниелс отказались от участия, лига провела лишь поверхностную проверку его финансов. Хотя Ольденбург приобрел репутацию enfant terrible лиги, никто даже не подозревал, что он мошенник, пока расследования ФБР и газет не показали, что у него практически нет денег. Когда он подал заявку на покупку Express, он заявил, что его чистый капитал составляет 100 миллионов долларов, что на бумаге дало бы ему более чем достаточно чистого капитала, чтобы купить команду. Последующие расследования показали, что большая часть этой суммы была получена за счет покупки со скидкой участка недвижимости, а затем его продажи небольшому банку, которым он владел, за сумму, в десять раз превышающую его фактическую стоимость. [5] [1]
В конце сезона, всего через несколько дней после статьи в Times , Ольденбург сообщил должностным лицам лиги, что он больше не может позволить себе оплачивать счета Express. Лига потребовала от всех владельцев выставить аккредитив на 1,3 миллиона долларов как раз на случай такой чрезвычайной ситуации; она использовала аккредитив Express для покрытия расходов. [5] Владельцы также согласились внести 500 000 долларов, чтобы команда смогла пройти плей-офф. Даже этого было недостаточно, чтобы предотвратить конфискацию их оборудования после финальной игры Западной конференции, поскольку Ольденбург не заплатил компании по производству оборудования 13 000 долларов. К тому времени, как Ольденбург ушел из команды, офисные сотрудники и подрядчики по ландшафтному дизайну остались без зарплаты. [1]
Магнат недвижимости и миноритарный владелец Houston Gamblers Джей Рулье получил предварительное одобрение на принятие команды в октябре. Несмотря на это, суматоха вокруг Express заставила инсайдеров лиги и репортеров задаться вопросом, когда, а не если, команда рухнет, даже с таким количеством талантов в составе. Ожидаемый крах произошел в феврале 1985 года, когда адвокат Рулье проявил осторожность в обсуждении финансов своего босса с исполнительным директором лиги и генеральным юрисконсультом Биллом Макшерри. Подозревая, что Рулье не так много, как рекламировалось, должностные лица лиги начали расследование. Оказалось, что Рулье, как и Ольденбург, обманул должностных лиц лиги относительно своего чистого капитала. У него было так мало денег, что он использовал оставшиеся средства на контролируемом лигой расчетном счете команды, чтобы отправить команду в тренировочный лагерь. Вскоре должностные лица лиги вытеснили Рулье и взяли команду под свой контроль. [1]
Лига не могла распустить команду из-за пункта в телевизионном контракте с ABC Sports, требующего, чтобы лига имела команды на трех крупнейших рынках страны. Хотя ABC не беспокоилась о крахе Chicago Blitz после сезона 1984 года, владельцы лиги опасались, что ABC расторгнет свой контракт, если Express будет закрыт — действие, которое, вероятно, погубило бы лигу. К сожалению, потенциальных покупателей отпугнула перспектива взять на себя бремя огромной зарплатной ведомости Express.
При таких обстоятельствах у других владельцев не было выбора, кроме как управлять Express как подопечным лиги в сезоне 1985 года. Макшерри стал номинальным президентом команды. Владельцы должны были внести по 500 000 долларов каждый для финансирования Express — достаточно для выплаты заработной платы, но не более того. Примечательно, что не было выделено денег на замену травмированных игроков. [1]
Лига обнаружила, что управляет командой второй год подряд; она была вынуждена взять на себя управление Blitz после того, как новый владелец Джеймс Хоффман покинул команду во время тренировочного лагеря. Однако, как бы плохо ни было положение Blitz для лиги в 1984 году, Express были еще хуже в 1985 году. Мало того, что расходы на состав Express затмили расходы Chicago из-за крупных контрактов, так еще и лига сократилась в межсезонье, и было всего 13 других команд, которые могли внести свой вклад в поддержку Express.
В том, что оказалось предвестником грядущих событий, команда была выселена из отеля во время тренировочного лагеря после того, как счет остался неоплаченным. Игроки были вынуждены жить в номере друг с другом до конца лагеря. Они также провели большую часть лагеря без воды после того, как счет на 136 долларов остался неоплаченным. Банк добился ареста франшизы в рамках судебного процесса против Ольденбурга после того, как он не выплатил кредит. Однако арест был отозван, когда банковские служащие узнали, что они будут нести ответственность за 1,3 миллиона долларов зарплаты игроков на той неделе. [1]
После трех близких поражений в начале сезона, включая игру открытия сезона против Houston Gamblers, прозванную «Величайшей игрой, которую никто не видел», после того как Express уступили Gamblers преимущество в 20 очков и проиграли со счетом 34–33, [10] в следующих восьми играх они сыграли со счетом 3–5. Когда казалось, что сезон можно спасти, команда сильно пострадала от травм, уничтожив состав. Янг был среди наиболее заметных потерь. В тот момент сезон превратился в полное фиаско, и Express не выиграли ни одной игры. Серия из девяти поражений стала второй по продолжительности в истории лиги, уступая только серии из 10 поражений Wranglers в 1983 году. Одна из тех игр была разгромом со счетом 51–0 от Denver Gold — самая большая разница в поражении в истории лиги.
Крах Express на поле был тем более ошеломляющим, что это была по сути та же команда, которая годом ранее прошла весь путь до титула Западной конференции. Однако поток травм нарушил структуру состава. В какой-то момент в конце сезона команде так не хватало здоровых линейных нападения, что одному игроку пришлось подменять всю стартовую линию. [5] Даже не принимая это во внимание, молодые игроки Express подозревали, что команда не будет готова к запланированному переезду осенью 1986 года, даже если лиге удастся пережить сезон 1985 года. Имея это в виду, они играли осторожно, опасаясь травм, которые могли бы уменьшить их будущие перспективы в НФЛ.
Не имея денег на замену травмированных игроков, Клостерман и Хэдл были вынуждены прибегнуть к креативным мерам, чтобы выставить команду. В одной из игр они подписали контракт с 39-летним водителем грузовика, чтобы тот начал играть в качестве тэкла. В финале сезона против Орландо Янг должен был выстраиваться в раннинбека большую часть второй половины, потому что у Экспресса не было ни одного здорового раннинбека. [1] [5]
Если это возможно, ситуация вне поля была еще хуже. Денег на оплату счетов за офис или покупку пластыря для лодыжек игроков не выделялось. Они большую часть межсезонья обходились без почтовых расходов и должны были уговорить местную компанию обработать продление сезонных абонементов через свой почтовый счетчик. Иногда отключали свет и телефоны. Им пришлось уволить чирлидеров в целях сокращения расходов. В конце сезона не было даже диктора. [1] [5]
Даже когда инфраструктура команды развалилась, игрокам все равно платили, что позволило избежать повторения ситуаций в Портленде , Аризоне , Хьюстоне и Сан-Антонио . В странной сцене игроки приехали в штаб-квартиру команды в Манхэттен-Бич на роскошных автомобилях и с сумками Gucci , но трава на тренировочных полях оставалась нестриженной большую часть сезона, потому что ландшафтным дизайнерам не заплатили. [1] [5]
Посещаемость продолжала падать; клуб привлек всего 67 533 болельщиков на свои восемь выступлений в Колизее в общей сложности — намного меньше вместимости стадиона даже для одной игры — или 8 442 за соревнование. Комиссар лиги Гарри Ашер был под огнем критики, пытаясь найти владельца и решить проблему Express. Отчаянно нуждаясь в решении, Ашер заставил команду попробовать меньший стадион для своей последней домашней игры: стадион Джона Шепарда в кампусе колледжа Лос-Анджелеса Пирс , младшего колледжа в долине Сан-Фернандо. [11] Стадион, который уже принимал предсезонную игру Express в феврале, увеличил свою вместимость до 16 000 для соревнования. Ашер и владельцы лиги надеялись, что если игра пройдет хорошо, у них может быть некоторая поддержка, чтобы заполучить потенциального владельца.
Та игра едва не сорвалась, когда водитель автобуса команды отказался отвезти их в колледж Пирса без оплаты авансом наличными. Янг передал всем шляпу, но никто не захотел скинуться. Наконец, тренер предложил обналичить свой чек, и водитель отвез их на игру. Однако матч все равно не был распродан; всего 8200 человек (едва ли половина вместимости стадиона и на самом деле меньше, чем в среднем в Колизее) увидели, как Янг и Express проиграли со счетом 21–10 Дугу Уильямсу и Outlaws. Условия игры оставляли желать лучшего: поле было усеяно камнями и выбоинами, а некоторые участки были просто замазаны грязью. Табло было расположено под углом, что делало его бесполезным, когда солнце начинало садиться. [1] [5] Хотя игра привлекла вдвое больше зрителей, чем Express привлекала в своих предыдущих двух домашних играх в Колизее, эксперимент был настолько позорным, что Ашер чуть не потерял работу.
Неделю спустя они проиграли Renegades со счетом 17–10; как упоминалось выше, Янг должен был играть часть игры на позиции раннинбека. Они почти застряли в Орландо, когда пилот их чартерного самолета настоял на том, чтобы ему заплатили авансом, прежде чем позволять игрокам сесть на борт. [5] Окончательный результат команды был 3–15, последний в лиге.
Источники [12] [13] [14]
Не найдя нового владельца для Express, USFL объявила, что команда приостановит свою деятельность на сезон 1986 года. Однако многие из проблем, которые преследовали Express в 1985 году, делали весьма вероятным, что команда не вернулась бы, даже если бы лиге удалось выиграть крупную компенсацию от NFL для финансирования перехода на осенний график в 1986 году. Кроме того, Express пришлось бы соревноваться с двумя командами NFL, и, если бы они вернулись в Колизей, им пришлось бы делить свой дом с одной из них (Raiders) и командой Университета Южной Калифорнии . В конце концов, USFL отменила свой сезон 1986 года, чтобы никогда больше не вернуться.
После попыток в течение всего сезона в 1985 году Стив Янг и Гэри Циммерман наконец смогли выкупить свой выход из USFL. Оба продолжили карьеру в Зале славы в NFL.
Название «Los Angeles Express» ненадолго возродили в 2013 году для предложенной команды Футбольной лиги A-11 , но эти планы провалились в апреле 2014 года из-за ситуации с компенсациями работникам в Калифорнии.